Grigor Dimitrov (9e mondial), a arraché la victoire contre le Russe Andrey Rublev (6e) 6-3, 7-6 (3), 1-6, 3-6, 6-3.
Il a dominé avec sérénité les deux premiers sets durant lesquels les démons de la nervosité ont rongé Rublev (hurlements à transpercer les tympans du public des premiers rangs, auto-gifle à assommer un ours).
"J'ai bien joué dans les deux premiers sets. Et je ne sais pas pourquoi, mon corps a ensuite perdu son rythme", a-t-il expliqué.
Le Russe, qui "ne baisse jamais les bras, vous savez comment il est" souligne Dimitrov, a renversé le cours de la partie.
Mais jusqu'au début du cinquième set seulement.
"Je devais juste être patient", a analysé le Bulgare de 33 ans qui voit dans son "expérience" la clé du match.
Il a en effet réussi le break décisif pour mener 3-1. Rublev a bien eu deux balles de débreak pour revenir à 3-4, mais il n'a su les convertir et s'est retrouvé au pied du mur, mené 2-5.
Dimitrov a décroché la qualification sur son service suivant.
Pour son 14e US Open consécutif, il affrontera l'Américain Frances Tiafoe (20e) ou l'Australien Alexei Popyrin (28e), vainqueur de Novak Djokovic au troisième tour, pour tenter de retrouver le dernier carré à Flushing Meadows, comme en 2019.
Expérience
Car Dimitrov est le joueur le plus âgé encore en lice à New York.
"Je me sens très mature !", lance-t-il avec humour, avant de reconnaître que "chaque jour est un combat".
Et de revenir sur ce qui peut lui donner un avantage face aux jeunes loups, l'expérience.
"Tout le monde sait bien jouer au tennis. Tout dépend de quelques points ici et là. Et c'est ce qu'il s'est passé aujourd'hui (contre Rublev). Quelques points dans le cinquième set, et je suis qualifié", a-t-il analysé.
Dans le tableau masculin toujours, l'Américain Taylor Fritz (12e) a mis un terme au parcours du finaliste 2022 Casper Ruud (8e) qu'il a battu 3-6, 6-4, 6-3, 6-2.
Fritz, déjà quart-de-finaliste en Australie et à Roland-Garros cette saison, jouera pour la deuxième année consécutive les quarts à Flushing Meadows, contre son compatriote Brandon Nakashima (50e) ou le finaliste 2020 Alexander Zverev (4e).
Mais il ne veut pas tirer de plans sur la comète.
"J'étais venu en 2022 en disant que je me sentais capable de remporter le tournoi et j'avais été sorti au premier tour ! Désormais, je considère qu'il vaut mieux prendre les matches les uns après les autres", a-t-il commenté.
