Vegas gagne le jackpot face aux Florida Panthers et remporte la Coupe Stanley
Avec cette victoire, les Golden Knights, premiers de la Conférence Ouest, ont conclu la série de championnat au meilleur des sept manches par un score de 4-1, déclenchant des célébrations dans les hôtels et les casinos du célèbre Strip de Las Vegas.
Le capitaine de Vegas Mark Stone a marqué trois buts, Nicolas Hague, Alec Martinez, Reilly Smith, Michael Amadio, Ivan Barbashev et Nicolas Roy en ont marqué un chacun, tandis qu'Adin Hill a réalisé 31 arrêts.
"Il n'y a pas de mots pour décrire ce moment", a affirmé Stone. "Nous avons gagné une Coupe Stanley à Las Vegas... c'est incroyable".
L'attaquant de Vegas Jonathan Marchessault, qui a marqué 25 points au cours de la saison, a reçu le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Pour la Floride, cette défaite met fin au parcours impressionnant d'une équipe résiliente qui s'est glissée dans les éliminatoires en tant que dernier joker de la conférence de l'Est et qui a ensuite battu trois des quatre meilleurs clubs de la LNH pour atteindre sa première finale de la Coupe Stanley depuis 1996.
La défaite des Panthers survient également le lendemain de la défaite du Miami Heat face aux Denver Nuggets lors des finales de la NBA et met un terme à deux mois de rêve au cours desquels les deux équipes classées huitièmes ont enthousiasmé le sud de la Floride.
La victoire de Vegas a concrétisé la prédiction audacieuse du propriétaire des Golden Knights, Bill Foley, selon laquelle l'équipe en expansion remporterait une Coupe Stanley au cours de ses six premières saisons.
"Ce qui s'est passé ici est tout simplement incroyable", a ajouté Gary Bettman, commissaire de la NHL, avant de remettre la Coupe Stanley à Stone. "Vegas n'est pas seulement une ville de hockey, c'est aussi une ville de championnat".
Une longue traversée
La NHL a accordé à Las Vegas une franchise d'expansion en juin 2016 et les Golden Knights ont connu une première saison 2017-18 remarquable, atteignant la finale de la Coupe Stanley où ils se sont inclinés en cinq matchs face aux Washington Capitals.
Mais cette fois-ci, les Golden Knights ont tiré le meilleur parti de leur participation à la finale de la Coupe Stanley, en remportant les deux premiers matchs à domicile et en partageant les deux suivants en Floride.
Les Panthers savaient qu'ils avaient beaucoup de mal à revenir dans la série. Les équipes qui mènent 3-1 dans une finale de Coupe Stanley au meilleur des sept manches ont gagné 36 fois sur 37.
La seule équipe à être revenue au score est celle des Maple Leafs de Toronto en 1942, qui ont été menés 3-0 par les Red Wings de Détroit.
Après un début nerveux mardi, Vegas a pris le contrôle juste après le milieu de la première période, Stone marquant un but en infériorité numérique et Hague donnant une avance de 2-0 moins de deux minutes plus tard.
Aaron Ekblad a donné l'avantage aux Panthers au début de la deuxième période, mais Vegas a réagi en marquant quatre buts en neuf minutes et demie, Martinez, Smith, Stone et Amadio ayant tous trouvé le chemin des filets pour permettre aux hôtes de prendre une avance considérable de 6 à 1.
Le but d'Amadio est intervenu à deux secondes de la fin de la période et, alors que le public de Vegas scandait déjà "Nous voulons la Coupe !", Barbashev a fait durer la fête.
Barbashev a poursuivi la fête en donnant à Vegas une avance de 7-1 vers le milieu de la dernière période et, alors que le match était hors de portée, le public a à peine bronché lorsque Sam Reinhart et Sam Bennett des Panthers ont répliqué peu de temps après.
Stone a complété son tour du chapeau en marquant dans une cage vide à six minutes de la fin, tandis que Roy a ajouté un but en fin de match.
