L'histoire d'un droitier devenu gaucher ou comment Nadal est devenu le roi de la terre battue

Lorsque Rafael écrivait des messages à la caméra à la fin des matchs gagnés ou signait volontiers des autographes pour ses fans, il tenait le marqueur dans sa main droite. Mais il prenait toujours sa raquette de la main gauche. Tout au long de sa carrière, il s'est également servi de sa main gauche pour détruire ses adversaires à l'aide de ses liftés.

Les gènes du sport sont présents dans la famille Nadal, c'est indéniable. Le père, Sebastian, a joué au football pendant un certain temps, même en deuxième division espagnole. Mais il n'était pas assez bon pour percer au plus haut niveau, si bien qu'à ce jour, il est le membre de la fratrie le moins connu. L'oncle Miguel, le plus jeune des frères, était un excellent joueur de tête et un défenseur respecté du FC Barcelone et de l'équipe nationale espagnole.

Les conseils de son oncle

Il est d'ailleurs étrange que Rafa ne soit pas resté dans le football. Ses modèles étaient formidables. À l'âge de huit ans, alors qu'il était un attaquant très prometteur de l'équipe de football de Manacor, la chose la plus importante de son enfance s'est probablement produite. Il a remporté le championnat de tennis des moins de 12 ans. "C'est à ce moment-là que les gens ont commencé à me dire que je pouvais atteindre les sommets du tennis", se souvient-il dans une interview accordée en 2006 au magazine Times.

Le fait de remporter un tournoi pour des garçons de trois ans plus âgés que lui n'est pas passé inaperçu. Rafa a commencé à être scruté par les grands clubs de tennis, et c'est alors que l'oncle Toni est intervenu. Il a commencé à travailler de manière beaucoup plus cohérente avec son jeune protégé. On conseilla à son neveu de monter plus souvent au filet, même s'il battait facilement ses adversaires depuis la ligne de fond.

Il a également encouragé Rafa à changer de main et à jouer de la main gauche, même s'il était droitier. "Quand j'étais enfant, je jouais le coup droit et le revers des deux mains. Un jour, il m'a dit d'essayer d'une seule main. Au football, ma main gauche était plus forte, alors je me suis dit que j'allais essayer de jouer de la main gauche. Et ça a marché", se souvient Nadal.

Le plan diabolique de son oncle complice était né. Il était temps de transformer le jeune droitier en gaucher. "Nous le ferons le plus tôt possible pour qu'il s'y habitue et qu'il ne trouve pas cela étrange", avait déclaré Toni à l'époque où le petit Rafa jouait encore à la fois au football et au tennis.

La famille avant tout

Après son dernier match, Nadal a déclaré qu'il aimerait que les gens se souviennent de lui non seulement pour ses titres et ses trophées, mais aussi parce qu'il pense être une bonne personne originaire d'un petit village de Majorque. Rafa a toujours mis en avant sa famille.

Pour les amateurs de tennis, l'année 2009 est certainement gravée dans les mémoires, lorsque Nadal, après une saison exceptionnelle, n'a pas réussi à défendre son titre à Roland-Garros et en y perdant pour la première fois de sa carrière. "Je sais comment il joue et à quel point il peut être dangereux. Mais je n'étais pas assez calme pour les grands échanges. Je me suis battu, mais parfois le combat ne suffit pas", avait-t-il déclaré après coup.

On a compris pourquoi il a échoué. Il n'est même pas allé défendre son titre à Wimbledon, envoyant une excuse à Londres pour expliquer qu'il souffrait d'une tendinite au genou. Mais l'une des raisons était son état mental. Peu avant, au début de l'année 2009, les parents de Rafa s'étaient séparés. Il s'était rendu compte de l'importance de la famille pour lui. C'est peut-être pour cette raison qu'il a attendu la fin de sa carrière pour fonder sa propre famille. Son premier enfant n'est né qu'en octobre 2022.

La fusée jaune et noire

Dès son entrée en scène, le jeune Rafael est devenu un personnage recherché par les marques de mode. L'image de l'adolescent insolent, qui préfère porter un débardeur pour montrer ses bras musclés, a fait de lui une icône incontournable dès le début de sa carrière. La bataille pour sa signature a été remportée par Nike, mais au fil du temps, l'entreprise a également façonné son ambassadeur dans des rôles moins importants afin de stimuler les ventes de ses lignes de vêtements habituelles.

En ce qui concerne l'équipement de tennis, Nadal est resté fidèle à la marque Babolat tout au long de sa carrière. Il a commencé avec une raquette de type Pure Drive, comme Andy Roddick, mais comme son jeu était très axé sur les balles liftées, le fabricant français a développé une raquette spécialement pour sa plus grande star. La section ovale du cadre a été remplacée par un triangle et un cadre aérodynamique unique appelé AeroPro Drive a vu le jour.

Ce type de raquette a perduré jusqu'à aujourd'hui, à l'exception de quelques innovations mineures. Et comme sa raquette avait également une couleur jaune-noir distinctive, elle est devenue un succès pour tous les joueurs de tennis. Beaucoup de joueurs de loisir qui n'avaient pas la puissance nécessaire et ne savaient pas comment soulever la balle recevaient un type de raquette totalement inapproprié. Mais il était à la mode de jouer avec la raquette de Nadal.

Le roi de Roland-Garros sans la terre battue

Avant l'arrivée de Nadal, les tournois sur terre battue étaient remportés par des joueurs créatifs, des artisans du tennis qui se délectaient dans le jeu court, la variation et la technique. Mais Rafa n'était pas spécialement bon dans le jeu court, et lorsqu'il le faisait, ce n'était pas sa filière la plus importante.

Pourtant, il est devenu le roi de la terre battue. Il a changé notre façon de voir le jeu sur cette surface. Mais il y avait une logique à cela. Nadal était et est resté pendant longtemps un coureur exceptionnel. Sur une surface qui n'est pas très rapide, il parvenait à rattraper un grand nombre de balles, même celles qui semblaient perdues. Et en même temps, lorsqu'il manquait la balle et qu'il décochait son coup en plein vol, l'effet des cordes de sa raquette était encore plus fort. Car il ne restait jamais immobile et jouait rarement hors de sa position.

"Le fait qu'il soit gaucher signifiait que tous les adversaires tournaient dans l'autre sens. Les coups droits puissants arrivaient généralement dans le revers d'un droitier et l'envoyaient hors du terrain. Surtout avec son énorme rotation. Il est difficile de jouer contre lui", avait déclaré Michael Chang à la BBC.

La sainte trinité

À une époque dont nous nous souvenons encore, le tennis était régi par un trio de personnalités très différentes : Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic. La chance a voulu qu'ils se rencontrent au même moment. Ce trio emblématique unique, dans lequel chacun était complètement différent et s'affrontait, a repoussé leurs limites. Pour tous les trois, la rivalité a été une motivation pour devenir meilleur.

Si Djokovic n'existait pas, peut-être que Federer et Nadal auraient plus de 30 tournois du Grand Chelem aujourd'hui, mais peut-être qu'ils n'auraient pas été aussi bons à leur époque.

À la fin de sa carrière, Nadal a pu être perçu comme un homme désireux d'une sortie digne. Il ne voulait pas terminer par une déclaration devant la presse, il voulait faire ses adieux sur le court. Son départ n'a pas été agréable. Mais comme il l'a fait tout au long de sa carrière, dans tous ses matches, il a refusé d'abandonner…