La chute de l'Ajax ou comment l'un des clubs les mieux gérés est devenu l'un des plus désordonnés

Dans la mythologie grecque, Ajax le Grand est l'un des guerriers les plus redoutables de son temps, si fort qu'aucun des adversaires qu'il affronte n'est capable de le terrasser. Il meurt pourtant jeune, choisissant de s'ôter la vie après que l'armure du légendaire Achille a été donnée à Ulysse au lieu de lui, à la fin de la guerre de Troie. Ce n'est pas l'un de ses nombreux ennemis qui l'a vaincu, et l'on peut dire la même chose du club de football qui porte son nom à l'heure actuelle.

Avec sa réputation, son centre de formation et sa puissance financière, l 'Ajax a les moyens de dominer le football néerlandais lorsqu'il fonctionne bien et c'est ce qu'il a fait pendant quatre saisons, de 2018 à 2022, remportant six trophées, dont les trois titres de champion disponibles au cours de cette période (la saison 2019-20 n'a pas été achevée en raison de la pandémie).

Avec Erik ten Hag qui s'est imposé comme l'un des meilleurs entraîneur au monde et le directeur du football Marc Overmars qui a fait les bons choix à plusieurs reprises durant le mercato, les choses ne pouvaient pas aller mieux. Mais par une froide nuit de février, tout a commencé à déraper.

Ce soir-là, on annonce qu'Overmars a été reconnu coupable d'avoir envoyé un certain nombre de messages textuels et de photos inappropriés à des membres féminins du personnel et qu'il a donc été démis de ses fonctions. Se séparer de lui était, bien sûr, la bonne décision, mais elle a été suivie d'une série de mauvaises décisions qui ont transformé la domination du club en un désastre.

L'administrateur délégué Edwin van der Sar a choisi de ne pas lui trouver rapidement de remplaçant, mais de confier ses tâches au directeur technique Gerry Hamstra et d'engager l'ancien joueur Klass-Jan Huntelaar pour l'assister tout en s'impliquant davantage dans les affaires sportives, bien qu'il n'ait aucune expérience dans ce domaine en dehors de sa carrière de footballeur.

Cette décision est surprenante car l'une des premières tâches du trio est de la plus haute importance : trouver un remplaçant à Ten Hag, qui est parti à Manchester United.

Ils ont opté pour recruter Alfred Schreduer, qui avait été l'assistant de Ten Hag au club et venait de remporter la Pro League avec le Club Brugge. Bien qu'il ait réussi en Belgique, l'entraîneur avait connu des difficultés au FC Twente et à Hoffenheim avant cela, et beaucoup n'étaient donc pas convaincus par cette nomination.

Les sceptiques ont eu raison puisque le Néerlandais a été licencié en janvier après une série de sept matches sans victoire en championnat, qui faisait suite à une humiliante défaite 6-1 à domicile contre Naples plus tôt dans la saison. Van der Sar et ses coéquipiers ontensuite vendu Lisandro Martinez et Antony au début de la saison et n'ont pas réussi à trouver des remplaçants adéquats.

Le génie technique de Martinez a été remplacé par les muscles de Calvin Bassey et le conseil d'administration a dû intervenir pour s'opposer à l'achat de Lucas Ocampos pour environ 25 millions d'euros, ne l'autorisant qu'à être prêté. Étant donné qu'il n'a joué que quatre matches avant de partir en janvier, c'était une bonne décision, mais le fait qu'une telle transaction ait même été envisagée en premier lieu était inquiétant.

À la fin de la saison 2022-23, non seulement le club n'a pas défendu son titre, mais il a également raté la Ligue des champions, et Van der Sar et Hamstra ont tous deux démissionné.

L'une des dernières choses que Van der Sar a faites avant de partir a été de nommer un nouveau directeur, en engageant l'ancien joueur du Borussia Dortmund et d'Arsenal, Sven Mislintat, dans l'espoir qu'il serait le remplaçant d'Overmars tant attendu par le club, mais cela s'est avéré être encore une fois une mauvaise décision.

L'Allemand a rapidement décidé que l'intérimaire Johhny Heitinga ne resterait pas en poste de manière permanente et s'est mis à la recherche d'un remplaçant. La plupart des gens pensaient que Peter Bosz, l'homme qui a mené le club en finale de l'Europa League en 2017, serait nommé après avoir déclaré à la télévision nationale qu'il serait ouvert à un retour, mais Mislintat n'était pas intéressé.

Au lieu de cela, il a choqué à peu près tout le monde aux Pays-Bas en engageant le peu connu Maurice Steijn, qui venait de conduire le Sparta Rotterdam à la sixième place du championnat. C'était certes une performance impressionnante, mais il n'avait pas fait grand-chose d'autre au cours de sa courte carrière et n'avait aucune expérience dans un club aussi important que l'Ajax.

L'une des premières choses qu'il a faites a été de vendre Jurrien Timber à Arsenal avant de lui trouver un remplaçant. Cette décision a exaspéré le capitaine, Dusan Tadic, qui a estimé que le club n'était pas assez ambitieux et a donc résilié son contrat.

À la fin de l'été, Mohammed Kudus, Edson Alvarez, Davy Klaassen et Bassey sont également partis. Au lieu de s'appuyer sur le centre de formation pour les remplacer, comme le fait habituellement l'Ajax, le directeur a dépensé un peu plus de 100 millions d'euros pour 11 joueurs qui n'avaient jamais joué aux Pays-Bas auparavant et qui n'avaient pas fait leurs preuves au plus haut niveau.

Avec l'entraîneur et les joueurs choisis par Mislintat, le club a réalisé l'un des pires débuts de saison de ses 123 ans d'histoire, ne récoltant que cinq points lors de ses quatre premiers matches. Pour ne rien arranger, Bosz a été recruté par le PSV et l'a placé en tête du championnat avec un bilan parfait.

Mislintat fait aussi l'objet d'une enquête de la part de son propre club pour avoir acheté un joueur - Borna Sosa - dont la société de gestion de l'agent était actionnaire d'une société d'analyse de données fondée par l'Allemand, ce qui signifie qu'il aurait pu se faire une grosse somme d'argent sur ce transfert.

Dans cette tourmente, l'Ajax avait besoin d'un résultat positif sur le terrain pour retrouver un peu de sérénité, mais malheureusement pour lui, son prochain match a été joué contre son grand rival, le Feyenoord.

Le chaos au sein du club s'est encore aggravé avant même le coup d'envoi de De Klassieker, la presse rapportant que Mislintat s'est rendu au terrain d'entraînement la veille pour dire aux joueurs que leur entraîneur serait limogé en cas de défaite et qu'il allait lui-même s'assurer que ceux qui n'étaient pas performants seraient écartés du onze de départ, mécontent que certains joueurs en difficulté soient titularisés avant ses recrues.

Désireux de faire encore plus de mal à ses rivaux, le Feyenoord a mené 2-0 en 20 minutes à Amsterdam, et un supporter de l'Ajax a alors jeté une tasse sur le terrain. Lorsque le score est passé à 3-0, 20 minutes plus tard, les supporters ont lancé des fusées éclairantes, ce qui a entraîné la suspension du match, conformément aux lois de la KNVB (la fédération néerlandaise de football) introduites en réponse à des événements de ce type de plus en plus fréquents dans le pays la saison dernière.

10 minutes après le début de la seconde mi-temps, de nouvelles fusées ont été lancées, entraînant l'interruption totale du match, mais les supporters mécontents de l'Ajax n'en sont pas restés là. Plutôt que de rentrer chez eux, ils ont entrepris de vandaliser leur propre stade, certains essayant de pénétrer dans des parties du terrain qui leur étaient interdites.

La police est rapidement arrivée sur les lieux en grand nombre et a dû utiliser des gaz lacrymogènes et des chevaux pour dégager la zone, tant les émeutes étaient d'une ampleur inédite.

Tout au long de la journée, les supporters ont réclamé le licenciement de Mislintat et de Steijn, et ils ont obtenu gain de cause ce soir-là, puisque l'Ajax s'est séparé du directeur moins d'un an après son arrivée, mais il reste encore beaucoup à faire pour mettre fin à cette période de crise.

Lorsque son ancienne équipe était en difficulté en 2010, Johan Cruyff est intervenu en tant que conseiller et a organisé ce qui est devenu la "révolution de velours", installant d'anciens joueurs comme Overmars, Van der Sar, Frank de Boer (manager) et Dennis Bergkamp (entraîneur des jeunes) dans des rôles clés et leur demandant de se concentrer sur le développement de jeunes talents et de jouer un football attrayant. Le club a alors remporté quatre titres.

Cruyff ayant disparu, la plupart des gens espèrent que Louis van Gaal reviendra pour opérer sa propre révolution, mais si les clés du club lui ont été offertes, il a déjà exclu de jouer un rôle au quotidien en raison de son état de santé, puisqu'il suit actuellement un traitement contre le cancer de la prostate.

L'homme qui a remporté la dernière Ligue des champions de l'UEFA en 1995 pourrait peut-être revenir dans un rôle moins actif, en tant que conseiller officieux plutôt qu'entraîneur ou directeur. Il n'est pas certain que son amour pour le club l'emporte sur le stress qu'un tel rôle lui infligerait à un moment où il s'en passerait bien.

Ce qui est certain, c'est que les choses ont rarement, voire jamais, été aussi mauvaises à l'Ajax, et que le club ne peut s'en prendre qu'à lui-même.