La première semaine de cette Coupe du monde féminine a vu les records tomber comme des dominos. L'Australie a enregistré la plus grande affluence pour un match de football féminin, avec plus de 75000 supporters présents à Sydney pour le match d'ouverture des Matildas.
Le même phénomène s'est produit en Nouvelle-Zélande, où plus de 42000 personnes ont assisté à la victoire surprise des Football Ferns (1-0) à l'Eden Park. Il s'agit d'un record d'affluence pour un match de football masculin ou féminin dans le pays.
Ce tournoi est également en passe de battre le record d'affluence pour un événement sportif féminin. Bien que l'on s'attende à ce que les matches du pays hôte attirent beaucoup de monde lors des grands tournois, certains autres matches du premier tour ont également attiré beaucoup de monde. Plus de 44000 personnes à Angleterre-Haïti à Brisbane (1-0), tandis qu'un peu plus de 41000 personnes ont vu les États-Unis s'imposer facilement contre le Vietnam à Auckland (3-0).
Il s'agit d'un début impressionnant pour ce mois de football féminin et l'on s'attend à d'autres affluences pour les prochains matches des Matildas et les phases à élimination directe. Mais loin des possibilités de divertissement offertes par les géants du football féminin, quelques matches ont eu du mal à attirer les supporters.
Le stade Forsyth Barr de Dunedin a accueilli deux matches de groupe jusqu'à présent et, à chaque fois, il n'était pas rempli à moitié. Des rangées de sièges vides ont également été observées au Wellington Regional Stadium vendredi soir, lors de la victoire de l'Espagne sur le Costa Rica. Pendant la période précédant le tournoi, les ventes de billets en Nouvelle-Zélande ont suscité de vives inquiétudes.
Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a appelé le public à acheter plus de billets et il a été rapporté que les sponsors avaient distribué environ 20000 billets. À en juger par l'affluence dans certains stades néo-zélandais, ils avaient raison de s'inquiéter.
Le football reste un sport minoritaire en Nouvelle-Zélande, où le rugby domine le paysage sportif. Il a toujours été difficile de susciter l'intérêt pour un tournoi de football féminin. De plus, la Nouvelle-Zélande a moins d'occasions de profiter des touristes de la Coupe du monde que ses coorganisateurs de l'autre côté de la mer de Tasmanie. Elle est littéralement située au bout du monde. Ce qui signifie un voyage encore plus long pour les supporters qui se rendent en Australie.
Certains des sites d'accueil, comme Dunedin, sont également peu peuplés. Il est donc presque inévitable que les matches soient moins fréquentés. Mais il est difficile de juger de l'intérêt d'un tournoi pour le pays hôte en se fondant uniquement sur les chiffres de fréquentation. Il importe plutôt d'évaluer si la Coupe du monde a captivé l'imagination du public et si elle a suscité l'intérêt des personnes qui ne sont pas des amateurs de football.
Une vitrine à Sydney
Sur cette base, au moins en Australie, le tournoi a pris un très bon départ. À Sydney, la Coupe du monde est un véritable sujet de conversation. Qu'il s'agisse du commerçant qui a passé cinq minutes à expliquer pourquoi Sam Kerr (29 ans) manquerait le match contre le Nigeria ou de la serveuse qui raconte avoir acheté des billets pour un match en raison de l'engouement suscité par le tournoi.
Même une promenade dans le centre-ville nous rappelle constamment que la Coupe du monde se déroule à notre porte. Des bannières colorées annonçant le tournoi sont accrochées aux lampadaires et il est presque impossible de ne pas apercevoir une Matilda qui vous fixe du regard sur une affiche publicitaire.
Mon expérience à Sydney ne se reproduira peut-être pas dans d'autres régions du pays, ni même en Nouvelle-Zélande, mais à en juger par ce que j'ai vu à la télévision et sur les réseaux sociaux, la fièvre de la Coupe du monde est bien présente dans cette partie du monde. Mais il y a encore un grand inconvénient à la Coupe du monde : la possibilité de regarder les matches.
En Australie, seuls 15 matches sont diffusés sur une chaîne de télévision gratuite, les autres nécessitant un abonnement. Le contraste est saisissant avec la Coupe du monde masculine au Qatar, où tous les matches étaient disponibles gratuitement pour les Australiens. En Nouvelle-Zélande, la situation est un peu plus facile, puisque 26 matches sont diffusés gratuitement.
Les droits de retransmission des matches de football représentent évidemment un gros chiffre d'affaires, mais c'est certainement un gâchis de ne pas permettre au public d'avoir un accès illimité à ce tournoi lorsqu'il se déroule dans son propre pays. L'absence de matches en clair explique également pourquoi j'ai vu des pubs et des bars diffuser d'autres sports pendant les matches de la Coupe du monde.
Heureusement pour les supporters, il y aura plus de matches gratuits pour les matches à élimination directe, ce qui signifie que la dynamique devrait s'accélérer avant la finale du 20 août.
