La Croatie valide son billet pour les 1/4 en dominant le Japon aux tirs au but
L'exploit était presque là ! Comme à son habitude, le Japon a laissé la possession à la Croatie, et évolué principalement en contre-attaque. Cependant, la tendance s'est lentement inversée pour que le sort penche en faveur des Japonais.
Les Croates ont tenté de reprendre la main en seconde période, revenant au score. En vain, puisqu'incapables de marquer un deuxième but, les deux équipes sont allées en prolongation, puis, aux tirs au but.
Une plus grande lucidité et dextérité japonaise
Les Japonais se sont illustrés dans le match, dès son entame. D'abord, grâce à un coup franc, puis un corner, particulièrement bien repris de la tête par Shogo Taniguchi. Le ballon a néanmoins fini derrière le filet croate et le match a continué avec intensité.
Le danger est ensuite arrivé au pied du Japon (8e minute), avec une tentative de frappe d'Ivan Perisic... Malheureusement caduc pour la Croatie.
Les joueurs du Pays du Soleil levant ont continué à s'offrir plusieurs occasions durant une quinzaine de minutes, prouvant leur motivation à se retrouver en quarts. Seules trois tentatives des vice-Champions du monde auraient pu inquiéter les Japonais durant les 30. Mais c'était sans compter sur Shuichi Gonda et la muraille le protégeant.
Quelques chances nippones, occasionées avant la pause, auraient pu faire pencher la balance en faveur du Japon. Mais, pas assez solides devant la surface, les joueurs de Hajime Moriyasu ont perdu un bon nombre de ballons. Ils ont aussi mal visé dans les derniers mètres, en frappant au-dessus de la cage de Dominik Livaković.
Il a fallu attendre la 43e pour que les Japonais ouvrent le score, avec un but de Daizen Maeda. Placé dans le dos de la défense croate et de Perisic, il a profité d'une passe malencontreuse de Maya Yoshida pour s'imposer.
Doué pour déborder, et se servir des espaces laissés par la Croatie, le Japon a majoritairement été plus efficace en première période.
Un beau duel pour les quarts
Au retour de la pause, les Japonais ont tout de suite tenté leur chance, ne faiblissant pas et continuant à poser des soucis à la Croatie. De l'autre côté, Mateo Kovacic, ou même Andrej Kramaric ont essayé de repousser le bloc des Samouraïs Bleus.
Ce qui a été finalement rendu possible par Ivan Perisic à la 55e. Le Croate a repris de la tête un beau centre tiré par Dejan Lovren, et égalisé, relançant au passage les espoirs de tout son peuple.
Les Nippons ont donc été contraints de s'adapter et presser de nouveau. Luka Modric a failli mettre fin à leurs rêves avec une immense frappe du pied droit à l'entrée de la surface (62e). Mais le Japon a tenu bon et a fait déferler de grandes vagues offensives pour faire la différence. But assurée aussi par la Croatie, plus présente et tranchante qu'en début de rencontre.
Si bien, que le ballon n'a fait qu'aller et venir entre les deux surfaces en seconde période. Les deux formations n'ont pas trouvé la faille et la prolongation a pointé le bout de son nez.
Des courses et des initiatives japonaises ont entamé les nouvelles hostilités. La résistante croate s'est tout de même érigée pour leur faire barrage. Kaoru Mitoma s'est cependant illustré en jaillissant dans la surface adverse après un beau sprint dans l'axe (104e), et a buté sur Livakovic. Le reste de la prolongation, à l'instar du match, s'est joué de façon très incertaine, bien que, dominé par les Croates.
Ne pouvant être déparatagées, le Japon, et la Croatie ont dû disputer leur ticket en quarts aux tirs au but.
Après une séance particlièrement tendue, marquée par deux premiers échecs consécutifs des japonais, puis un poteau de Marko Livaja et un raté de Maya Yoshida, la Croatie a fini par se qualifier.
