La fin d'une époque en tennis, mais Alcaraz et Swiatek sont prêts à reprendre le flambeau
Le maestro suisse Roger Federer n'avait pas joué depuis l'été 2021, alors si sa retraite en septembre, à 41 ans, n'était pas inattendue, elle a tout de même choqué.
D'autant plus que quelques semaines plus tôt, Serena Williams, une icône dont l'impact va bien au-delà du court de tennis, avait fait des adieux émouvants à l'U.S. Open à 40 ans.
Williams, dont les 23 titres de Grand Chelem en simple font d'elle, aux yeux de la plupart des gens, la plus grande joueuse de tous les temps - même si elle a terminé avec un retard sur le record de Margaret Court - a perdu son match du troisième tour contre l'Australienne Ajla Tomljanovic.
Cette défaite a suscité une avalanche d'hommages à l'Américaine dont le parcours, avec celui de sa sœur Venus, depuis les courts publics de Compton à Los Angeles jusqu'à plus de deux décennies de domination fulgurante, est digne des contes de fées hollywoodiens.
"Félicitations, Serena, pour votre cœur, votre talent, votre intelligence, votre dévouement et votre grâce", a déclaré l'ancien président américain Barack Obama. "Peu d'athlètes ont inspiré plus de gens dans leur sport et au-delà !"
Federer l'a certainement fait au cours d'une carrière qui a comporté 20 titres du Grand Chelem, obtenus avec un panache comme on n'en verra peut-être plus jamais. Il a porté le jeu sans effort à de nouveaux sommets au cours d'une carrière professionnelle de 24 ans qui a été le fondement de la plus grande ère du tennis masculin.
Il a tiré sa révérence à Londres, où il a remporté ses huit titres de Wimbledon, en jouant en double avec Nadal, l'Espagnol avec qui sa carrière a été glorieusement liée.
Tous deux étaient en larmes, et se tenaient même la main, après leur rencontre en double contre Jack Sock et Frances Tiafoe à la Laver Cup, et rares étaient les yeux secs dans la salle.
Le tennis a donc deux vides à combler en 2023, mais Carlos Alcaraz et Iga Swiatek semblent équipés pour le faire.
Un éclat durable
Nadal a commencé l'année en revenant de deux sets en arrière pour battre Daniil Medvedev en finale de l'Open d'Australie et remporter le 21e titre du Grand Chelem, un record chez les hommes, puis il a atteint le 22e en éliminant le Norvégien Casper Ruud pour remporter son 14e Roland-Garros.
Djokovic, expulsé avant l'Open d'Australie après avoir été impliqué dans un conflit politique lié à son absence de vaccination COVID-19, s'est brillamment repris en battant Nick Kyrgios à Wimbledon, portant son palmarès à 21 titres du Grand Chelem.
Mais malgré tous leurs exploits, l'année s'est terminée avec Alcaraz, qui est entré en trombe dans l'ère post-Federer.
Il a remporté l'Open de Miami en avril, à l'âge de 18 ans, puis est retourné de l'autre côté de l'Atlantique en août pour remporter l'U.S. Open, devenant par la même occasion le plus jeune numéro un mondial ATP.
La perspective de voir Alcaraz affronter Djokovic et le vieux guerrier Nadal en 2023 est alléchante.
La Polonaise Swiatek semble équipée pour le genre de domination soutenue dont Serena a joui dans sa période faste.
La jeune femme de 21 ans a remporté huit titres cette année, dont ses deuxième et troisième tournois du Grand Chelem à Roland-Garros et à l'US Open, et a enregistré une série record de 37 victoires consécutives.
Il aurait été fascinant de la voir aux prises avec l'Australienne Ash Barty, qui, en janvier, a mis fin à 44 ans d'attente pour une championne en simple dans son Grand Chelem natal en battant l'Américaine Danielle Collins à Melbourne.
Mais moins de deux mois plus tard, la numéro un mondiale Barty a annoncé qu'elle était "épuisée" et qu'elle prenait sa retraite à 25 ans.
Swiatek a battu la jeune Américaine Coco Gauff en finale de Roland-Garros et la Tunisienne Ons Jabeur en finale de l'US Open.
Jabeur, dont les talents de raquetteuse et la personnalité pétillante ont séduit les fans du monde entier, est passée tout près de devenir la première Africaine et la première Arabe à remporter un titre du Grand Chelem en simple.
Le terrain semblait tout tracé pour elle sur le court central de Wimbledon, mais elle s'est heurtée à la Kazakhe Elena Rybakina, au service puissant, dont les coups puissants ont réduit le rêve de Jabeur à néant.
Née et élevée à Moscou, la course au titre de Rybakina n'a pas plu aux organisateurs de Wimbledon qui ont pris le risque d'interdire les joueuses russes en réponse à l'invasion de l'Ukraine par Vladimir Poutine.
En l'absence de signe de fin de guerre, la position unilatérale du tournoi, qui a entraîné une amende de 820 000 livres de la part de l'ATP, sera probablement testée à nouveau l'année prochaine.
