La lutte contre l'homophobie au centre du ring entre Chris Eubank Jr et Liam Smith
C'est un combat qui promet beaucoup et la Manchester Arena devrait vibrer ce samedi soir. Chris Eubank Jr, natif de Hove, face à Liam Smith de Liverpool s'affrontent pour la suprématie locale, avec un oeil sur une chance mondiale. Le Scouser a tout fait pour affronter son rival : il a changé de promoteur, passant de Matchroom à Boxxer en début d'année pour boxer devant les caméras de Sky Sports. Un combat 100% britannique, c'est une assurance de spectacle dans une très chaude ambiance. Mais aussi bien Boxxer que Sky Sports ont déchanté après la conférence de presse de jeudi.
"Qui t'a déjà vu avec une fille ?"
La provocation en boxe est tout un art, encore faut-il le maîtriser. En la matière, "Beefy" Smith n'a brillé ni par le goût ni par l'esprit après qu'Eubank Jr a révélé que son adversaire lui avait envoyé des messages privés sur Instagram. "Tu viens dans mes DM. J'ai plutôt l'habitude de recevoir des messages de filles, pas de mecs", a raillé "Next Gen". Réplique de Smith : "Chris, tu parles de filles, mon pote, qui t'a déjà vu avec une fille ? Tu as quelque chose à nous dire ? Tu as 33 ans et tu dis dans l'émission promotionnelle que tu veux des enfants".
Eubanks Jr a voulu détourner la conversation pour revenir au combat de samedi : "Écoute, ma vie privée est privée. Cela n'a aucun rapport avec la boxe mais je suis heureux et à l'aise". Mais Smith a redemandé : "tu as quelque chose à nous dire ?". "C'est une question très personnelle à laquelle tu me demandes de répondre directement. Tu peux venir en DM, tout de suite même", a répliqué son adversaire. Réponse de "Beefy" : "Je ne suis pas de ce bord, mec, j'aime les femmes".
Eubank Jr n'a guère été brillant non plus : "si tu veux qu'on aille plus bas et plus personnel sur ce sujet, quand tu me demandes si je suis gay et si j'aime les filles ? De nombreuses sources m'ont dit que tu trompes ta femme quand tu as l'occasion. Calme-toi sur les choses personnelles. Je prefèrerais être gay qu'infidèle". Et Smith de s'enfoncer encore davantage : "tu n'as pas de femme à tromper".
Hors de contrôle
Après cet échange navrant, Anna Woolhouse, la présentatrice de la conférence de presse sur Sky Sports, a immédiatement pris conscience de la gravité des faits : "nous souhaitons présenter nos excuses si vous avez été offensés par ces propos offensants, les remarques personnelles et homophobes prononcés sur la scène". La chaîne, qui propose le combat en Pay-Per-View pour 19.95£, a retiré la séquence sur YouTube et a sermonné les deux boxeurs. Le promoteur Ben Shalom a déclaré qu'ils étaient "indéfendables" et que "cela n'arrivera plus jamais".
Vendredi, la British Boxing Board of Control (BBBofC), l'organe de gouvernance, a annoncé qu'il y aurait des suites. Le microcosme de la boxe britannique n'a pas manqué non plus de signifier son indignation. Analyste très réputé outre-Manche, Steve Bunce a estimé au micro de BBC5, qui diffusera le combat sur les ondes, que cette conférence de presse est "la plus basse" à laquelle il a pu assister. "Cela m'a choqué. Je n'ai changé entendu un tel langage ou des propos homophobes, d'une manière ou d'une autre. Liam n'a pas arrêté et Chris aurait pu mieux gérer. Ça a dégénéré et c'est devenu hors de contrôle. Ils ne seront pas suspendus pour ça et je ne pense pas qu'ils le devraient. Mais ils doivent recevoir une amende, et peut-être que toutes les personnes impliquées devraient en recevoir une aussi". George Groves, ancien boxeur réputé et très apprécié, a estimé quant à lui que "les deux boxeurs ont franchi les limites du professionnalisme".
De son côté, l'association LGBT+ Stonewall a déclaré à la BBC, via son directeur de la communication Robbie de Santos, que si le pourcentage de personnes ne voyant aucun problème dans les remarques homophobes a baissé de 25 à 14% entre 2017 et 2022, cet incident public montre "pourquoi il est si important que les boxeurs, les entraîneurs et tous les individus continuent de se battre pour l'inclusion car les propos homophobes et transphobes n'ont pas leur place dans le sport. Il est essentiel que les autorités sportives prennent ce genre de cas au sérieux et indiquent clairement que la rhétorique anti-LGBTQ+ ne sera pas tolérée".
Eubank Jr à la pesée avec le brassard LGBTQ+
Si Liam Smith a présenté ses excuses, tout en ajoutant qu'"aucun propos homophobe" n'était sorti de sa bouche.
Maillot de Manchester United sur le dos, Chris Eubank Jr est arrivé vendredi à la pesée avec un brassard LGBTQ+ autour du biceps. "Liam a manqué de respect, blessé et aliéné tout un groupe de personnes, a-t-il expliqué. C’est inacceptable. Nous ne voulons pas de cela dans la boxe. Nous voulons être inclusifs dans ce sport. Quand on se prépare pour un combat, les tensions sont fortes, je comprends. Mais nous devons être responsables, il y a des enfants qui nous admirent et nous devons donner l’exemple".
Cette initiative a été saluée en Angleterre. "C’est le fameux brassard qui déplaisait à la FIFA et que certains des sportifs parmi les mieux payés refusaient de porter mais Chris l'a fait, s'est ému Steve Bunce. C'était très beau et je pense que c'était vraiment une bonne chose. Ce qui s'est passé cette semaine à Manchester ne disparaîtra pas. Ce ne sera pas un incident isolé, ça va rester. Ça collera à la peau de Smith".
En 2012, le Portoricain Orlando Cruz est devenu le premier boxeur en activité à révéler son homosexualité. Il avait été publiquement soutenu par son compatriote, le Hall of Famer Miguel Cotto. Mai lui n'avait pas attendu une polémique pour le faire.
