Avec le Qatar derrière elle, la MLS entame le compte à rebours pour 2026 avec un accord inédit avec Apple pour diffuser ses matchs dans le monde entier et une expansion majeure de la Leagues Cup.
Entre juillet et août, les 29 équipes américaines et canadiennes de la MLS affronteront les 18 du Mexique dans un tournoi qui renforcera encore plus les liens entre les trois pays hôtes de la prochaine Coupe du monde.
La MLS expérimentera également un nouveau format de séries éliminatoires, dont une série inédite de matches au meilleur des trois manches.
La ligue souhaitait ouvrir la saison en beauté avec un record d'affluence pour le match de prestige entre le Los Angeles FC et le LA Galaxy, mais de fortes tempêtes dans l'État de Californie ont entraîné son report.
L'année dernière, le Mexicain Carlos Vela a soulevé un premier titre très convoité avec le Los Angeles FC (LAFC), la franchise qu'il mène depuis qu'il a rejoint la ligue en 2018, et il est maintenant déterminé à ajouter un nouveau titre au palmarès malgré des pertes délicates du club comme celles de l'attaquant colombien Cristian Arango, transféré au club mexicain de Pachuca, et du Gallois Gareth Bale, qui a pris sa retraite après la Coupe du monde au Qatar.
"Je sais qu'il ne me reste plus beaucoup de saisons mais je me sens très bien", a souligné cette semaine Vela, 33 ans. "Quand vous sentez que votre retraite est proche, vous profitez simplement de chaque jour. On ne sait jamais quel sera le dernier match".
L'Italien Giorgio Chiellini, une autre des recrues de LAFC en 2022, reste dans une défense renforcée par le défenseur central international américain Aaron Long.
LAFC a également investi plus de six millions de dollars dans le jeune attaquant croate Stipe Biuk alors qu'il travaille sur d'autres arrivées pour remplacer Arango et Bale.
Derby reporté
Le LAFC devront attendre pour présenter sa star, car la vague de neige et de tempêtes qui s'est abattue sur la côte ouest a entraîné le report de leur confrontation contre les Galaxy, ainsi que celle entre les Portland Timbers et le Sporting Kansas City de l'attaquant mexicain Alan Pulido.
Le derby de Los Angeles, connu sous le nom de "El Tráfico", devait se dérouler dans l'emblématique Rose Bowl de 92 000 places, site de la finale de la Coupe du monde 1994, et devait accueillir plus de 70 000 fans, battant ainsi le record d'affluence de la ligue.
Le Galaxy avaient aussi à cœur de prendre leur revanche sur leur élimination aux dépens du LAFC lors de la dernière demi-finale de la Conférence Ouest.
Le Mexicain Javier "Chicharito" Hernandez, qui devait manquer le match de samedi en raison d'une blessure, continuera à être épaulé cette année par le talentueux meneur de jeu espagnol Riqui Puig, l'Uruguayen Martin Caceres et le Brésilien Douglas Costa, l'une des grandes déceptions de la saison dernière.
Franchise la plus titrée de la MLS avec cinq couronnes, les Galaxy ont également été les derniers à remporter une succession de titres entre 2011 et 2012 sous la houlette de David Beckham, qui tente désormais d'attirer d'autres superstars comme Lionel Messi en MLS en tant que copropriétaire de l'Inter Miami.
Peu de visages familiers ont atterri dans la ligue nord-américaine lors de cette fenêtre de transfert. Outre Biuk, les plus gros investissements ont été réalisés en faveur de joueurs sud-américains tels que le Brésilien Evander, recruté par les Portland Timbers en provenance du FC Midtjylland danois pour environ 9,5 millions de dollars.
Le Colombien Carlos Andres Gomez a rejoint le Real Salt Lake, qui a payé 3,5 millions de dollars à Millonarios, et les Argentins Enzo Copetti et Martin Ojeda ont rejoint respectivement le Charlotte FC et Orlando City.
Au sein de la MLS, le principal renfort de l'Inter Miami est l'attaquant vénézuélien Josef Martinez, MVP 2018 de la ligue, qui a quitté Atlanta United pour combler le vide laissé en Floride par Gonzalo Higuain, parti à la retraite.
D'autres jeunes stars sud-américaines chercheront à s'imposer et à faire résonner leur nom au-delà des frontières de la MLS, notamment le Colombo-Américain Jesus Ferreira (FC Dallas), le Colombien Juan Camilo "Cucho" Hernandez (Columbus Crew), l'Uruguayen Facundo Torres (Orlando City) et l'Argentin Thiago Almada (Atlanta United), récent champion du monde avec l'Albiceleste.
La nouvelle saison ouvrira également les portes à une nouvelle franchise, le St. Louis City SC, dans le cadre d'une expansion imparable qui pourrait bientôt ajouter une 30e équipe, avec Las Vegas et San Diego comme principales villes candidates.
