Mahomes et le tight-end Kelce ont réalisé 110 réceptions au cours de la saison régulière pour un total de 1 138 yards et 12 touchdowns, dont trois de plus lors des playoffs. Depuis l'époque où Tom Brady et Rob Gronkowski s'associaient avec autant d'efficacité pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, la ligue n'a jamais vu un duo aussi efficace entre un quarterback et un tight end.
"Nous devons avoir un plan pour ce qu'ils aiment faire", a déclaré le coordinateur défensif des Eagles, Jonathan Gannon. "Tout vient avec lui. Il a des capacités de course après l'attrapé. Il est explosif. Il a des compétences en matière de ballon. Il a un rayon de réception énorme et il est très intelligent", a-t-il ajouté.
L'intelligence footballistique de Kelce est également l'attribut clé que Tom Melvin, l'entraîneur des tight-end des Chiefs depuis une décennie, qui travaille avec lui tous les jours. "Il est probablement l'un des joueurs de football les plus instinctifs et les plus intelligents que j'ai jamais côtoyés. En 24 ans en NFL et en tant que coach à l'université", a déclaré Melvin à l'AFP.
"Il étudie vite, il se souvient, ça a du sens pour lui et vous devez vraiment le garder impliqué parce qu'il va facilement s'ennuyer assis dans une salle de classe ou la même chose sur le terrain. Vous devez vraiment le garder engagé", a-t-il ajouté.
Cible-clé
Le joueur de 34 ans a été une cible clé pour Mahomes dès l'arrivée du quarterback dans l'équipe, mais leur combinaison a été encore plus importante cette saison après que les Chiefs aient échangé leur meilleur wide receiver Tyreek Hill.
Traditionnellement, on s'attendait à ce qu'un tight-end fasse autant, sinon plus, de blocage que de réception, mais le rôle principal de Kelce est de s'ouvrir pour Mahomes, à la fois dans la zone rouge et pour les passes courtes clés afin d'obtenir des first downs.
Kelce, dont le frère Jason sera en face avec les Eagles, est plus qu'une grosse cible. Ce qui le place dans les conversations sur les grands tight-ends de tous les temps, c'est sa capacité à échapper à la couverture. "Travis étudie, il a l'air d'un gars heureux, mais il étudie comme un fou, il connaît les défenses et peut y réagir rapidement pendant les matchs", a déclaré l'entraîneur-chef des Chiefs Andy Reid.
"Les équipes l'ont doublé, l'ont malmené, ont mis des coins, des sécurités, des linebackers sur lui. Ils ont essayé beaucoup de choses différentes… parfois ça marche, parfois ça ne marche pas", a-t-il ajouté, soulignant la solide relation qu'il entretient avec Mahomes sur le terrain et en dehors.
Kelce attribue une partie de cette compréhension à son passé de quarterback au lycée avant de changer de rôle à l'université. "Si vous êtes dans l'esprit du quarterback, que vous pensez avec lui et que l'alchimie est là, il y a des choses que vous pouvez faire pour vous ouvrir et lui rendre la vie plus facile. C'est mon travail de peindre une image pour le quarterback afin de lui faciliter la tâche - une image claire et décisive de la direction à prendre. Et c'est quand j'ai le ballon en main que le plaisir commence", a-t-il ajouté.
Les performances de Kelce ont suscité des comparaisons avec certains des meilleurs tight-ends de l'histoire, comme l'ancien Chief Tony Gonzalez, Gronkowski et l'ancien Hall of Famer des Denver Broncos, Shannon Sharpe.
Sharpe, qui est aujourd'hui un consultant de la télévision, pense que Kelce, qui a connu sept saisons consécutives sans précédent avec plus de 1 000 yards à la réception, pourrait bientôt figurer en tête de cette liste. "Si Kelce gagne le Super Bowl, je dirai Kelce, Gronk, moi-même, Gonzo", a déclaré Sharpe. "Je pense que Kelce est sur le point de devenir le meilleur joueur de champ."
