Le décès de Harris est survenu deux jours avant le 50e anniversaire de la célèbre action, qui a été sélectionné comme le plus grand moment de l'histoire de la ligue dans le cadre de la célébration NFL 100 en 2019. La famille de Harris a confirmé son décès à KDKA à Pittsburgh. Aucune cause de décès n'a été signalée.
Les Steelers devaient retirer le numéro 32 porté par Harris lors du match de samedi contre les Raiders de Las Vegas. L'équipe n'a retiré que deux numéros, ceux de Joe Greene (75) et d'Ernie Stautner (70).
"Toute l'équipe du Pro Football Hall of Fame est extrêmement attristée aujourd'hui", a déclaré Jim Porter, président du Pro Football Hall of Fame, dans un communiqué. "Nous avons perdu un joueur de football incroyable, un ambassadeur incroyable du Hall, et plus important encore, nous avons perdu l'un des meilleurs gentlemen que l'on puisse rencontrer. Franco n'a pas seulement eu un impact sur le football, mais aussi sur la vie de beaucoup, beaucoup de gens, de manière profondément positive."
"Le Hall of Fame et les historiens du monde entier raconteront à jamais l'histoire du football de Franco. Mais l'histoire de sa vie ne pourra jamais être racontée complètement sans inclure sa grandeur en dehors du terrain."
La réception immaculée a eu lieu le 23 décembre 1972, lors d'un match des séries éliminatoires à Pittsburgh entre les Steelers et les Raiders d'Oakland. Alors que les Steelers étaient menés 7-6 avec 22 secondes à jouer sur leur propre ligne de 40 yards, le QB Terry Bradshaw a brouillé les cartes, puis a lancé une passe destinée à John "Frenchy" Fuqua. Après avoir rebondi sur le safety des Raiders Jack Tatum, le ballon a atterri dans les mains de Harris, une recrue de 22 ans qui a couru jusqu'à la zone de TD pour marquer celui de la victoire, sur 60 yards. "Cette action représente vraiment nos équipes des années 70", a déclaré Harris après que la réception immaculée a été élue meilleure action de l'histoire de la NFL.
Les hommages à Harris ont afflué sur les médias sociaux mercredi matin. "Franco Harris était tellement plus qu'une simple action", a tweeté Mike Greenberg d'ESPN. "Il était l'un des meilleurs RB de son temps, ou de tous les temps, et le cœur de l'attaque de ces équipes légendaires des Steelers. C'était aussi un gentleman de grande classe comme on peut en rencontrer. RIP Franco, merci pour les souvenirs."
Le sénateur de l'État de Pennsylvanie, Jay Costa, a rendu hommage. "L'héritage de Franco dans notre communauté sera à jamais celui de la joie, de la victoire et de la fierté de la ville d'acier", a tweeté Costa. "Repose en paix, mon ami."
Et de l'ancien entraîneur de la NFL Tony Dungy :
"Je me suis réveillé ce matin avec la nouvelle dévastatrice que mon ami Franco Harris est décédé pendant la nuit. C'est l'un des hommes les plus gentils et les plus doux que j'ai jamais connu", a déclaré Dungy. "C'était une grande personne et un grand coéquipier. Joueur du Hall of Fame, mais tellement plus que cela. Un modèle formidable pour moi !"
Harris a été sélectionné dans neuf Pro Bowls et a été le MVP du Super Bowl IX au cours de sa carrière avec les Steelers (1972-83) et les Seahawks de Seattle (1984). Il a gagné 14 407 yards depuis le scrimmage et a marqué 100 touchdowns en 173 matchs (162 départs).
