La victoire des Bengals leur permet d'affronter à nouveau les Kansas City Chiefs comme lors du championnat AFC de l'année dernière, tandis que les 49ers affronteront les Philadelphia Eagles pour une place au Super Bowl.
Même si les Bengals seront une fois de plus légèrement outsider face à Patrick Mahomes et sa troupe, ils ont montré toutes leurs qualités en pratiquant un football dur et sans pression, leur ligne offensive offrant une protection exceptionnelle au quarterback Joe Burrow.
Burrow a réussi 23 passes sur 36, pour 242 yards et deux touchdowns, tandis que le running-back Joe Mixon a obtenu 105 yards et un touchdown sur 20 courses. "C'était un match complet de la part de tout le monde, l'attaque, la défense, les équipes spéciales, une domination du début à la fin, c'est ce que nous attendions", a déclaré Burrow à la CBS.
Les Bengals ont donné le ton dès la première série de matchs, Burrow menant son équipe sur un jeu de six, 79 yards, complété par une passe de 28 yards à Ja'marr Chase. Cincinnati a rapidement pris une avance de 14-0 au premier quart-temps, Burrow trouvant un Hayden Hurst ouvert avec une passe de 15 yards.
Le safety des Bills Damar Hamlin, blessé et victime d'un arrêt cardiaque lors du match de saison régulière abandonné contre les Bengals plus tôt ce mois-ci, regardait le match depuis une suite et a reçu une ovation lorsqu'il a été présenté à la foule. Mais malgré l'avantage du terrain, les Bills ont eu du mal à faire bouger leur attaque jusqu'à ce que le quarterback Josh Allen les mette sur le tableau d'affichage avec une course d'une verge à la fin d'un entraînement de 15 jeux dans le deuxième quart-temps.
Les Bengals pensaient avoir un troisième touchdown juste avant la mi-temps avec une superbe passe de Burrow à Chase au fond de la zone d'en-but mais la réception a été jugée incomplète après révision et Cincinnati a dû se contenter d'un field goal qui leur a donné une avance de 17-7 à la mi-temps.
Un field goal des Bills leur a permis d'égaliser le score, mais les Bengals ont joué avec une approche intelligente et disciplinée et ils ont augmenté leur avance lorsque l'infatigable Mixon a terminé une action de 12 jeux avec une course d'un yard.
Les Cowboys attendent toujours
L'attente de 27 ans des Cowboys pour un retour au Super Bowl continue après qu'ils aient échoué une fois de plus à passer le tour de division. Dallas s'est incliné à chacune des sept dernières occasions où il a atteint le tour de division. Dans un match épuisant, dominé par les défenses, ils ont été gênés par la perte de leur running-back Tony Pollard, blessé à la cheville au deuxième quart-temps.
Après que San Francisco ait ouvert le score par un field goal, Dallas a répondu par une passe de quatre yards de Dak Prescott à Dalton Schultz dans le deuxième quart-temps. Mais le kicker Brett Maher, en difficulté, a manqué la transformation en point supplémentaire - le sixième échec sur ses sept derniers tirs - et deux interceptions de Prescott avant la mi-temps n'ont pas aidé.
Robbie Gould n'a pas eu de tels problèmes, convertissant des tirs de 47 yards et de 50 yards avant la mi-temps pour donner aux 49ers une avance de 9-6 à la pause.
Le soulagement de Maher était évident après qu'il ait réussi sa tentative de field goal de 25 yards au troisième quart-temps. Mais San Francisco, mené par le quarterback Brock Purdy, a ensuite produit la meilleure attaque du match, George Kittle jonglant avec le ballon pour réaliser une prise cruciale de 29 yards, avant que la série ne se termine par un bond de deux yards de Christian McCaffrey dans la end-zone.
Mené de sept points, Dallas se heurte à une défense impressionnante de San Francisco, qui fait honneur à son statut de n°1 de la ligue. Maher a fait un effort de 43 yards entre les bâtons mais avec Gould qui répondait et les 49ers qui n'offraient pas de cadeaux aux Cowboys, Dallas n'avait plus que 45 secondes pour essayer de faire un miracle qui ne s'est pas produit.
Purdy, un choix de septième tour de draft, n'a pas lancé de touchdown mais n'a pas non plus lancé d'interception. Il a lancé pour 214 yards en complétant 19 des 29 passes et a remporté sa septième victoire consécutive depuis qu'il a été propulsé au poste de titulaire.
"Il joue à un niveau élevé", a déclaré Kittle à propos de son quarterback. "Il donne le ballon à nos meilleurs joueurs. Il est impressionnant et confiant dans le caucus. Il fait tout simplement un excellent travail."
