Les Chiefs et les Bengals se retrouvent avec le Super Bowl en ligne de mire
"Nous les connaissons. Ils nous connaissent. On va s'amuser", a déclaré le quarterback des Bengals Joe Burrow en pensant à la revanche du match de l'an dernier au même stade de la saison. Les Chiefs menaient 21-3 à la mi-temps de ce match, mais sous l'impulsion de Burrow, du running-back Joe Mixon et du wide receiver Tee Higgins, les Bengals se sont battus pour remporter une victoire 27-24 en prolongation sur la route de l'Arrowhead Stadium.
Ce résultat inattendu a empêché les Chiefs de se qualifier pour un troisième Super Bowl consécutif. Si les Bengals ont perdu le match contre les Los Angeles Rams, ils ont prouvé que cette victoire n'était pas un hasard.
En décembre, Cincinnati a de nouveau battu Patrick Mahomes et compagnie, cette fois à domicile, mais sur le même score de 27-24. En effet, les Bengals ont remporté leurs trois derniers matchs contre les Chiefs, mais malgré l'assurance qui a accompagné leur série de dix victoires consécutives, y compris les triomphes en séries éliminatoires contre les Ravens de Baltimore et les Bills de Buffalo, Burrow est prudent lorsqu'il parle de l'adversaire de dimanche.
"Nous connaissons l'équipe que nous jouons, nous l'avons déjà affrontée plusieurs fois. Nous savons qu'ils vont étudier ces trois matchs tout comme nous. Nous devrons donc être prêts à tout", a-t-il déclaré.
Alors que les Bengals ont le momentum et le succès récent dans ce match, les Chiefs ont la constance démontrée en atteignant cinq matchs de championnat AFC consécutifs. "Pour moi, ils sont toujours l'équipe à battre et nous allons les affronter, mais nous savons que ce sera difficile", a déclaré Burrow. "Nous savons que ça va être âprement disputé, et nous savons le genre de joueurs qu'ils ont de ce côté-là." Tous les membres de l'équipe des Bengals n'ont cependant pas adhéré à ce message, le défenseur Mike Hilton ayant été surpris en train de qualifier le célèbre stade de Kansas City de "Burrowhead".
Mahomes, qui revient d'une blessure à la cheville contractée la semaine dernière lors de la victoire en Divisional Round contre les Jaguars de Jacksonville, est bien conscient de l'équipe dure et physique qui l'affronte, mais malgré leur bilan, il ne croit pas que les Chiefs soient des outsiders à Arrowhead. "Chaque fois que je pénètre sur ce terrain, je ne pense pas être un outsider", a déclaré Mahomes.
"Surtout quand je marche sur le terrain d'Arrowhead. J'y vais avec le même état d'esprit : nous allons devoir jouer notre meilleur football pour gagner. Nous savons que nous jouons contre une grande équipe de football qui nous a battus les trois dernières fois. Nous devons donc apprendre de nos erreurs passées et être meilleurs", a-t-il ajouté. En cas de victoire des Chiefs, leur entraîneur Andy Reid pourrait affronter son ancienne équipe, les Philadelphia Eagles, lors du Super Bowl du 12 février en Arizona.
Purdy déjoue les pronostics
La première tête de série de la NFC accueille la défense n°1 de la ligue, les 49ers de San Francisco, qui ont atteint ce stade avec une recrue choisie au septième tour de la draft comme quarterback.
Brock Purdy a défié les attentes avec des performances d'une maturité et d'une maîtrise impressionnantes après avoir remplacé Jimmy Garoppolo, blessé, à la semaine 14, aidant ainsi l'équipe à prolonger sa série de victoires à 12 matchs. Mais les Eagles lui feront passer le test le plus difficile, eux qui ont réalisé 70 sacks cette saison, un record dans la ligue, dont 16 par le linebacker Haason Reddick.
L'attaque de Philadelphie est menée par un quarterback qui peut causer autant de dégâts avec ses jambes qu'avec son bras. En incluant la post-saison, Jalen Hurts a lancé pour 3 855 yards et 24 touchdowns, tout en ajoutant 794 yards et 14 touchdowns au sol.
L'entraîneur de San Francisco, Kyle Shanahan, affirme que la défense de son équipe devra être prête à faire face aux deux menaces. "Nous attendons de ce quarterback qu'il fasse des courses. Nous nous attendons à ce qu'il baisse son épaule, donc nous devons toujours sortir et le traiter comme un running back jusqu'à ce qu'il se rende", a-t-il déclaré.
