Les passes décisives sont-elles une statistique suffisamment utile dans le football moderne ?

Tous les amateurs de football savent que les passes décisives sont de toutes les formes et de toutes les tailles. Il y a par exemple ce ballon de Kevin De Bruyne (31 ans), façon quarterback, pour la tête d'Erling Haaland (22 ans), mi-homme, mi-cyborg. Il y a ensuite Andrew Robertson (29 ans) qui adresse un centre en retrait à Liverpool, puis Olivier Giroud (36 ans) qui dépose le ballon dans la course de son partenaire d'attaque - au bon endroit, au bon moment.

Il s'agit de passes très différentes, dans des phases de jeu différentes, et pourtant elles sont toutes identiques car, tant qu'un but est marqué, elles sont toutes considérées comme des passes décisives. Et cette passe décisive est alors inscrite sur les tableaux partout sur le web, y compris sur Flashscore, puis gravée dans notre mémoire collective de footballeur comme une vérité statistique.

Buts et passes décisives : c'est ainsi que l'on quantifie généralement la valeur des joueurs offensifs dans le football professionnel et c'est ainsi que l'on se souvient de leurs performances au fil du temps. Harry Kane (29 ans) en Premier League 2021/22 : 17 buts et 9 passes décisives - une campagne mémorable.

Mais rien qu'en imaginant les trois exemples ci-dessus, deux problèmes majeurs liés à la statistique des passes décisives apparaissent immédiatement. Premièrement, elles ne comptent que si le joueur assisté marque et, deuxièmement, elles ne comptent que si elles constituent la dernière passe d'une séquence de but.

Qu'en est-il de toutes ces occasions manquées ?

En ce qui concerne le premier point, le problème est qu'aussi délicieuse ou délicate que soit une passe en profondeur, aussi parfaitement courbe que soit un premier centre, il ne s'agit d'une passe décisive que si le joueur qui reçoit cette passe marque ensuite un but. C'est compréhensible. Nous ne nous soucions pas de toutes les passes décisives qui auraient pu l'être, mais nous devrions peut-être nous soucier de toutes les passes décisives qui auraient dû l'être.

C'est là que l'Expected Assists (xA) vient à la rescousse. xA est le petit frère de l'Expected Goals (xG), qui est maintenant largement utilisé et qui est affiché dans les statistiques de match sur Flashscore. Vous pouvez lire tous les détails à ce sujet ici.

Pour ceux qui ne comprennent pas encore ce qu'est le xG - en bref, il nous indique le nombre de buts qu'une équipe ou un joueur devrait marquer en fonction de la qualité et du nombre de tirs effectués.

Il existe différents modèles pour déterminer l'xG, mais l'idée de base est la même. Pour chaque tir, il existe une probabilité que ce tir aboutisse à un but, basée sur l'historique des tirs similaires effectués dans des positions similaires. En fonction de ces données, chaque tir se voit attribuer une valeur comprise entre zéro et un, qui représente la probabilité que ce tir aboutisse à un but. Plus cette valeur est proche de un, plus le joueur qui a tiré aurait dû marquer.

Par exemple, un tir dont l'indice xG est de 0,1 signifie que le footballeur moyen marquerait dans cette position une fois sur 10. En revanche, un tir effectué à un mètre de la ligne de but peut avoir un xG plus proche de 0,9, ce qui signifie qu'il devrait être marqué 90 % du temps. xG est rapidement entré dans le langage courant du football. Plutôt que de s'intéresser uniquement aux tirs, on s'intéresse désormais à l'xG et on en parle volontiers.

Au début du mois, Liverpool a perdu 1-0 contre Bournemouth, mais son xG était plus élevé. En effet, Liverpool a terminé le match avec un xG de 1,89 contre 0,97 pour Bournemouth. Cela signifie que même si Bournemouth a été bon pour un but, Liverpool aurait dû marquer une ou deux fois sur la base des occasions qu'il a eues. Ils n'auraient pas dû perdre, et nous disposons désormais d'un moyen simple de le démontrer statistiquement.

xA découle de xG. De la même manière que pour les tirs, chaque passe se voit attribuer une valeur numérique comprise entre zéro et un, qui évalue la probabilité qu'elle aboutisse à un but. Le xA d'une passe est égal au xG du tir auquel cette passe a donné lieu. Prenez toutes les passes d'un joueur et additionnez les xG des tirs sur lesquels ses passes ont directement débouché, et vous obtiendrez son xA pour le match ou pour la saison.

Kevin et moi et l'importance du xA

En quoi le xA est-il utile ? Le xA nous permet de ne pas tenir compte de la réussite d'un tir lorsque nous évaluons la qualité de la passe précédente. Supposons que De Bruyne ne joue pas avec Haaland mais avec quelqu'un de bien inférieur. Disons, par exemple, avec un type ordinaire comme moi.

Je joue au football, mais à un niveau très bas et le peu de magie que j'ai possédé autrefois me quitte rapidement. De plus, je suis un très mauvais attaquant, ayant à peine joué à ce poste. Imaginez donc que je cours dans tous les sens et que j'essaie d'attraper les passes aériennes de De Bruyne à l'Etihad Stadium. Je ne marquerais probablement aucun but pour Manchester City et il aurait beaucoup moins de passes décisives à son actif.

Depuis le début de la saison, De Bruyne a délivré 12 passes décisives en Premier League, ce qui en fait le meilleur joueur du championnat et le deuxième dans le "top 5" des championnats européens (derrière Lionel Messi). Six d'entre elles ont été délivrées directement à Haaland.

Si j'étais à la place de Haaland, De Bruyne aurait exactement six passes décisives de moins cette saison et sa valeur selon cette mesure serait complètement remise en cause.

xA nous permet d'attribuer une valeur à la capacité de passe de De Bruyne, même si je suis un attaquant terrible et que je ne suis pas du tout à l'aise dans un environnement de football professionnel. Il aurait six passes décisives de moins si j'avais joué, mais son xA resterait le même parce que j'aurais quand même dû marquer ces six buts.

Si l'on regarde les statistiques xA pour cette saison de Premier League (selon understat.com), il s'avère que les xA de De Bruyne sont presque exactement les mêmes que ses passes décisives réelles. Il a le meilleur xA du championnat avec 12,36 - ce qui signifie qu'il devrait avoir environ 12 passes décisives, ce qu'il fait parce qu'il joue avec, entre autres, le meilleur attaquant du monde.

Bruno Fernandes (28 ans), de Manchester United, est deuxième sur la liste avec un xA de 10,64, mais il n'a délivré que six passes décisives. Cela signifie que ses attaquants ne sont pas assez performants car il devrait avoir presque deux fois plus de passes décisives qu'il n'en a.

Qu'en est-il de l'avant-dernière passe ?

Qu'en est-il de l'autre problème auquel j'ai fait allusion plus haut ? Les passes décisives ne comptent - en fait, les passes décisives n'existent que si elles sont la dernière passe d'une séquence qui mène à un but. Peu importe que le ballon de De Bruyne soit la passe décisive si Haaland l'envoie ensuite à Ilkay Gundogan (32 ans) qui marque, Haaland reçoit la passe décisive et De Bruyne n'a rien - statistiquement parlant du moins.

C'est là qu'entrent en jeu les statistiques de passes clés et d'occasions créées, moins référencées. Les passes clés comptabilisent les passes dites clés dans l'ordre, qu'il s'agisse de la dernière, de l'avant-dernière ou d'une autre, et les occasions créées combinent ces passes avec les passes décisives. Ce sont des outils utiles, mais le problème de ces statistiques est qu'elles sont plus qualitatives par essence - quelle passe est la passe clé et qui décide qu'elle l'est ?

Nous ne disposons pas de mesures objectives pour les avant-dernières passes ou les antépénultièmes passes dans les séquences de buts, et nous n'en voudrions probablement pas non plus, car cela deviendrait un peu trop compliqué et compliqué.

Nous ne voulons pas comparer des ensembles de passes finales, avant-dernières ou antépénultièmes - nous voulons comparer toutes les passes, les quantifier d'une manière ou d'une autre et déterminer qui est le meilleur joueur. C'est là que la complexité naturelle du football nous empêche d'emballer le tout dans un joli nœud numérique.

Le football n'est pas comme le baseball ou le cricket, où il est facile d'attribuer une valeur à de nombreux aspects du jeu. Il est beaucoup plus fluide et chaotique, et les coups de pied arrêtés sont rares. Il est plus facile d'attribuer une valeur statistique aux coups francs, aux penalties et aux corners, mais il n'en va pas de même pour les schémas de jeu ouvert dans le football. Le jeu ouvert est comme l'océan - c'est une grande bête enragée avec des houles, des marées et des vagues. Il y a tellement d'éléments en mouvement qui entrent en jeu lorsqu'un but est marqué qu'il semble parfois stupide de mettre l'accent sur une passe en particulier dans cette séquence.

Bien sûr, il y a des passes décisives, mais la question reste de savoir si elles ont vraiment de l'importance. Et s'agit-il d'une bonne statistique pour déterminer la valeur des joueurs ?

Pour les deux raisons principales évoquées ci-dessus, je ne pense pas qu'il s'agisse d'une statistique particulièrement puissante et c'est certainement un de mes chevaux de bataille lorsqu'elle est utilisée pour attribuer une valeur à des joueurs. C'est une statistique qui fait un travail, mais un travail très limité. Cela ne veut pas dire que je pense que nous devrions supprimer complètement les passes décisives, ou toute autre statistique d'ailleurs. Il s'agit simplement d'évaluer de manière critique l'importance des passes décisives en tant que mesure de la performance lorsqu'elles sont prises en compte.

Depuis le début de la saison, De Bruyne a délivré deux fois plus de passes décisives que Fernandes - est-ce le reflet de la valeur comparative de ces joueurs ou, plutôt, des joueurs avec lesquels ils jouent ? Comme nous l'avons vu, nous savons que De Bruyne et Fernandes ont des valeurs xA assez similaires cette saison et cela donne plus de sens à la conversation que le simple fait de regarder leur nombre de passes décisives.

Heureusement, des éléments comme xG, xA, les passes clés et les occasions créées sont de bons exemples de la façon dont l'image statistique du football s'élargit constamment, se diversifie et nous offre de nouvelles façons d'ajouter des détails et de la profondeur aux conversations sur la valeur dans le football. Et il y a beaucoup d'autres statistiques bizarres qui émergent aussi.

Ainsi, la prochaine fois que vous vous retrouverez dans une conversation sur les passes décisives et la valeur du football, vous voudrez peut-être prendre en compte les xA comme les passes clés. Ou mieux encore, regardez le match en entier, car il n'y a pas de substitut statistique à la vue d'ensemble - du moins, pas encore.