Après une entrée en lice bien plus compliquée que prévu contre le Belge Zizou Bergs issu des qualifications, Rafael Nadal avait droit à un client en la personne d'Hubert Hurkacz, 9e mondial. Il n'a pas longtemps illusion lors de ce 2e tour à Rome.
Deux jeux en 27 minutes... avant de couler en 1h
Dès l'entame, le Majorquin a mis du poids dans ses balles, capable de repousser le Polonais deux mètres derrière sa ligne avant de jouer l'amortie. Hurkacz n'est pas un immense spécialiste de terre battue mais sa capacité à jouer en cadence et à bien servir lui sont toujours d'une précieuse aide. Après 14 minutes, il a ainsi pu remporter sa première mise en jeu après avoir écarté 5 balles de break.
Le premier jeu de service de Nadal ne fut pas simple non plus. Il a fallu un passing de revers croisé parfait pour écarter une balle de break. Hurkacz n'avait pas peur de l'épreuve de force, d'autant qu'il est parvenu à faire courir l'Espagnol. La bataille ne faisait que commener et elle était intense : après 27 minutes de jeu, le score était d'1-1 !
Après cette longue introduction, Hurkacz a remporté un jeu blanc. En revanche, Nadal était bousculé à nouveau par un adversaire qui a constamment cherché à rester sur sa ligne de fond pour prendre la balle tôt, limiter le lift du Majorquin et conclure à la volée le cas échéant. Une tactique payante puisque le Polonais a breaké sur sa première opportunité. Impérial sur son engagement, Hurkacz s'est retrouvé à 4-1.
Sur une glissade puis sur une amortie faisandée qui lui a coûté un double break, Nadal a montré des signes de frustration très inhabituels chez lui, voire inédits. Vexé, il a appuyé sur l'accélérateur, alliant force, effet et longueur pour mener 15-40. Mais Hurkacz a vite retrouvé le contrôle, remportant les 4 derniers points et le premier set (6/1 en 49 minutes).
Nadal a servi le premier dans la deuxième manche et a viré en tête, non sans quelques difficultés. Hurkacz, en revanche, égalisait vite fait bien fait avec un jeu blanc. Le principal souci du Taureau de Manacor résidait dans sa capacité à enchaîner les points et à trouver de la régularité dans ses frappes. Toujours dans son style métronimique, Hurkacz a fait le break pour mener 2-1 et confirmer sur un jeu blanc. Si Nadal a enfin pu avoir une mise en jeu simple pour recoller à 3-2, le Polonais n'a pas laissé la moindre chance en alignant à nouveau 4 points à la suite sur son service. Le jeu blanc du Majorquin pour revenir à 4-3 n'a été qu'un trompe l'oeil : Hurkacz a remporté le match sur le service adverse (6/1 6/3 en 1h33).
La marche était encore haute pour Nadal qui a beaucoup à faire pour être opérationnel à Roland-Garros. Mais avec deux semaines de travail devant lui, la réalité de Paris sera peut-être différente de celle du Foro Italico.
