Ngannou de retour pour une bataille de géants
Pour décrocher la ceinture "superfight" des poids lourds du PFL, le "Predator" affronte le mastodonte brésilien Renan Ferreira dans une bataille de géants.
"Je pense que c'est un gros événement pour moi pour envoyer un message de nouveau, me découvrir moi-même et prouver ce dont je suis capable", a déclaré Ngannou au cours d'une conférence de presse étonnamment calme jeudi dans la capitale saoudienne.
À 38 ans, le Camerounais n'a plus combattu en MMA depuis janvier 2022. Il conservait alors sa ceinture de champion des poids lourds de l'UFC après un affrontement âpre contre le Français Ciryl Gane.
Mais un an plus tard, il quittait avec fracas la plus puissante ligue de MMA au monde, sur fond de désaccord sur sa rémunération et celle d'autres combattants, avant de s'engager quelques mois plus tard avec le PFL. Une prise de guerre considérable pour la jeune ligue américaine, qui veut contester la toute puissance de l'UFC dans le monde des arts martiaux mixtes.
Les détails du contrat avec la "Professional fighters league" n'ont pas été officiellement dévoilés, mais l'organisation s'était vantée à l'époque d'avoir conclu "la signature la plus chère et la plus importante de l'histoire du MMA".
Du ring à la cage
Mais en signant avec le PFL, Ngannou s'était également offert la possibilité de réaliser un de ses rêves d'adolescent : passer de la cage au ring pour combattre en boxe anglaise. Il a ainsi pu disputer deux combats particulièrement lucratifs, en octobre 2023 contre Tyson Fury, qui détenait alors la ceinture WBC des lourds, puis en mars de cette année face à l'ancien champion Anthony Joshua.
Deux combats pour deux défaites aux scénarios bien différents, une victoire morale contre Fury avant un KO monumental et un brusque retour à la réalité face à Joshua.
Malgré ces deux revers, "je n'en ai pas fini avec la boxe, je compte y retourner", a-t-il déclaré à l'AFP. "Si possible, en 2025, vous me verrez encore sur le ring."
En attendant, c'est dans une cage de MMA qu'il s'apprête à faire son retour samedi soir au Mayadeen Hall de la capitale saoudienne, en train de devenir le nouvel épicentre des sports de combat. Et pour ses débuts au PFL, le champion camerounais n'a pas cherché la facilité puisqu'il défie Renan Ferreira, actuel champion des lourds de l'organisation, montagne de muscles pesé à 118,6 kilos aux épaules démesurées et au punch dévastateur.
Ferreira, machine à KO
"C'est abusé ! Le mec fait 2,03 m et il a une allonge de 2,16 m", explique Chris Genachte, ancien entraîneur désormais analyste et commentateur. "C'est la première fois en MMA qu'on voit Francis Ngannou (1,93 m, 116,5 kg, NDLR) plus petit et moins imposant que son adversaire."
Sur ses 13 victoires, Ferreira en compte 11 par KO, dont 8 au premier round. "C'est une stat qui parle d'elle-même. C'est quelqu'un qui a le nez pour éteindre un adversaire sur une frappe, un peu à l'image de Francis Ngannou."
"Nous sommes tous les deux des combattants complets", a estimé Ferreira. "On est aussi bons en striking (combat debout) qu'en grappling (au sol, NDLR). Je suis prêt à combattre quelque soit le scénario. Les fans peuvent s'attendre à une grande opposition."
Interrogé sur la valeur du Brésilien par rapport à ses précédents adversaires, Ngannou a reconnu : "Il est en haut de la liste, c'est sûr."
"Mais je pense qu'au cours de ma vie, mon plus grand adversaire a toujours été moi-même. Samedi, je vais lui en donner pour son argent, il a intérêt à se tenir prêt", a-t-il lancé.
