On se souvient de Julian Álvarez, dans sa ville natale, pour sa "bonne personnalité"

"À sept ans, c'était un enfant très solidaire, très responsable, studieux et enclin à aider ses petits camarades. Maintenant, il est une star, une grande star, aux côtés de (Lionel) Messi", rapporte Patricia Magnino, l'une de ses enseignantes à la petite école primaire Rivera Indarte.

Un autre de ses professeurs, Graciela de Barberis, a déclaré qu'Álvarez "s'est toujours distingué par son humilité et le fait qu'il parlait peu". "Les rêves deviennent réalité si vous travaillez pour eux. Et la famille y est pour beaucoup." Les bancs de l'ancienne école entourent les deux éducateurs. Ce sont de petites tables et chaises en Formica. C'est un monde modeste et simple, mais sans pauvreté. Calchín, au nord-est de la province de Cordoue, est située dans une zone rurale et industrielle riche.

À l'entrée de la ville, sur les murs et dans l'école, on trouve des photos géantes de l'idole, avec des légendes telles que "Julián, fierté calchinense" et des araignées (l'animal qui donne son surnom au joueur) dessinées en grande taille. Le maillage urbain est géométrique, entouré de champs de céréales et de grains. Il n'y a pas de grands bâtiments. Ce sont toutes des maisons de plain-pied, bordées de rues goudronnées et d'arbres d'espèces typiques.

L'amour du but

Surnommé "l'Araignée" pour sa capacité à conserver le ballon et à l'envoyer dans les filets, l'attaquant de 22 ans a inscrit quatre buts en Coupe du monde, dont deux en demi-finale contre la Croatie (3-0), un autre contre la Pologne en poules (2-0) et un dernier contre l'Australie en huitième de finale (2-1).

Ses premiers pas dans le football ont eu lieu au Club Atlético Calchín. Le terrain ne dispose que d'une seule tribune en béton pouvant accueillir 150 personnes. Tout autour, on peut voir des champs cultivés, le ciel et l'immensité de la pampa humide et fertile de l'Argentine, à plus de 800 kilomètres de Buenos Aires. Les couleurs du club local, avec cinq étoiles obtenues dans le championnat régional, sont les mêmes que celles de River Plate, qui a lancé Álvarez dans l'élite du football. Il n'a pas fait long feu en Argentine : quelques mois avant la Coupe du monde, il a été échangé contre le club anglais de Manchester City.

Mais il pense toujours aux habitants de la ville. Il y a quelques années, il a offert à son premier entraîneur, Rafael Varas, un camion pour l'aider dans l'un de ses nombreux emplois, celui de livreur. "Julián a eu un geste énorme en m'offrant le camion. Je ne m'y attendais pas, mais connaissant la personne qu'il est, je n'en attendais pas moins", a récemment déclaré M. Varas lors d'une interview télévisée.

On ne voit personne dans les rues. Un silence bucolique règne. Telle est la vie dans la région de la pampa, grenier alimentaire mondial. Il y a quelques petits établissements de métallurgie et pas grand-chose d'autre. Dans la langue indigène, Calchín signifie "lieu salé".

Lieu de naissance de l'écrivain Hector Bianciotti

Fait curieux, c'est un Argentin célèbre qui a fait connaître Calchín au niveau international : l'écrivain Héctor Bianciotti, installé en France depuis 1961 et membre de l'Académie française, y est né en 1930. Mais dans la ville maintenant, tout le monde ne parle que de football. "Julián est une source de fierté. Je me souviens que je lui ai enseigné les maths, les langues et les sciences sociales. Mais son point fort était le sport, où il brille. Je l'aime beaucoup", dit De Barberis.

L'enseignante a déclaré qu'elle plaisantait avec lui en disant que "les journalistes venaient le chercher pour faire des reportages et qu'il était gêné". "Il est le plus grand ambassadeur que nous ayons. Nous l'avons vu grandir. Il est un exemple pour nos jeunes. Et pas seulement pour ses qualités en tant que joueur, mais aussi en tant que personne", a déclaré le maire de Calchín, Claudio Gorgerino, dans son bureau.

"On pouvait dire que c'était différent"

Raúl Campoli, parrain du baptême, déclare : "Ici, tout le monde se connaît et le football a toujours été primordial pour Julián. Mais aussi ses études. Il était un porte-drapeau de l'école". "En tant que joueur, vous pouviez déjà voir qu'il était différent. Il marquait toujours des buts", dit son parrain.

Un de ses amis et ancien coéquipier, Tomás Romero (23 ans), raconte qu'"avec Julián, nous avions l'as de pique. C'est un héros. Il a fait beaucoup pour notre peuple pour qu'il soit reconnu dans le monde". "Il a montré une grande capacité à dribbler ses adversaires et je l'ai vu marquer un but de sa propre main. Il a laissé tout le monde avec la bouche grande ouverte."

Et dans l'élite du football, un autre formateur, l'entraîneur Pep Guardiola, a donné raison, quelques années plus tard, aux professeurs de l'école primaire d'Álvarez. "Avec Julián Álvarez, nous n'avons pas fait d'erreur. Nous savions que c'était un garçon fantastique et il nous l'a prouvé", a déclaré l'entraîneur primé de Manchester City au site Internet de la FIFA, il y a quelques mois.