Plus solide, Sabalenka élimine Gauff et visera le doublé à Melbourne samedi

Ça a commencé par un ace et un jeu blanc, ça s'est poursuivi par un break d'emblée et, dès les premiers instants de cette 1/2 finale, Aryna Sabalenka a bien fait comprendre qu'elle ne comptait pas faire respirer Coco Gauff, crispée sur son engagement. Mais le bulldozer a calé, du moins pendant les deux jeux suivants. Débreak, retour à 2/2. 

Service grippé, Gauff a commis deux doubles fautes à 3/2 avant de subir la puissance de la Biélorusse en retour. Break confirmé : la machine Sabalenka était proche de remporter ce premier set, dans la veine de ce qu'elle a réalisé depuis le début de sa quinzaine à Melbourne. Mais à vouloir trop en mettre, la tête de série 2 a également commis des fautes directes évitables et l'Américaine a de nouveau débreaké pour revenir à 5/4. Une double faute, la 6e, et une faute en revers ont permis à Sabalenka d'obtenir une balle de set, écartée par la gagnante du dernier US Open.

C'était un peu tout ou rien pour Gauff : soit la première balle passait pour espérer gagner le point, soit la tension grimpait d'un cran sur la seconde car Sabalenka n'hésitait pas à user de son coup droit pour retourner en force. Pour autant, la Biélorusse a manqué de timing, à l'image de cette volée catastrophique à 40-A. Gauff a offert des points, comme cette amortie à AV-40, mais moins que son adversaire qui a vu une nouvelle fois sa rivale revenir à sa hauteur. 

Même si elle a passé 2h43 de plus sur le court, Gauff a semblé monter en puissance, notamment dans ses jeux de retour où son revers croisé a fait reculer Sabalenka. Poussée à la faute, la Biélorusse s'est retrouvée dans les cordes et c'est elle qui a craqué : sur une montée parfaite après un immense coup droit, elle a patiemment attendu le rebond mais au lieu de choisir le côté ouvert, elle a opté pour l'angle fermé et envoyé la balle au milieu du couloir. Totalement improbable, surtout sur une balle de break. 

5/4 30-0 après une faute directe de Sabalenka et un point conclu à la volée : Gauff n'allait pas manquer l'occasion de remporter la manche... Eh bien si ! Une balle sur la ligne, une volée dans le filet, une faute directe à 30-40 : la tête de série nº4 pliait à son tour, contrainte de disputer un jeu décisif. 

Sabalenka a appuyé sur l'accélérateur pour mener 4-0 et tourner à 5-1 après une deuxième balle de Gauff arrivée à hauteur de coup droit. En panne de première, l'Américaine a subi l'échange une nouvelle fois et concédé 5 balles de set. La 2e fut la bonne pour la Biélorusse, sur un service gagnant (7/6 (2) en 56 minutes). 

Sabalenka plus sereine dans les moments chauds

Dans cette finale avant la lettre, la tenante a mis sa cadette sur le recul-frein. Si elle a vendangé une nouvelle volée à 30-40, Sabalenka a transpercé la montée de Gauff pour s'offrir une nouvelle balle de break. Un ace et une deuxième balle au corps ont relancé l'Américaine mais celle-ci est retournée dans ses travers avec une double faute. Finalement, de haute lutte, elle a remporté cette mise en jeu inaugurale et capitale. 

Quatre jeux blancs se sont succédé, en forme de respiration. À 3/3, Sabalenka a mis Gauff sous pression à 0-30 après une faute directe de l'Américaine et un coup gagnant dans la foulée. La 4e mondiale est revenue à 30-A mais un retour dans les pieds a permis à la Biélorusse d'avoir une balle de break gâchée par un retour trop long. C'est Gauff qui a remporté ce nouveau bras de fer. Sabalenka a été menée 4/3 0-30 mais a remporté 4 points consécutifs. Son cri de soulagement a auguré une fin de match tendue. Gauff a effacé une balle de break qui ressemblait fort à une balle de match. En revanche, après un coup dans la bande du filet et une faute directe dans la diagonale revers, l'Américaine a concédé le break. 

Aux portes de la finale, Sabalenka a commis une double faute et une faute directe. À 30-A, elle a obtenu une première balle de match, écartée avec maestria par Gauff d'un coup droit long de ligne. Mais à 40-A, la Biélorusse a servi l'acier. Ace et service gagnant : la tenante du titre défendra sa couronne samedi. Reste à savoir qui de Dayana Yastremska ou de Qinwen Zheng sera son adversaire.