Quand le Barça a appelé : le rêve différé qui a façonné l'ascension de Gideon Mensah, devenu cadre d'Auxerre

Dans le football, les transferts peuvent faire ou défaire des carrières, propulsant certains joueurs vers la célébrité et en reléguant d'autres dans l'obscurité. Un geste décisif peut propulser un joueur au rang de star, tandis qu'un faux pas peut réduire à néant des années de travail acharné et de dévouement.

Naviguer dans les méandres des transferts n'est pas une mince affaire. Des questions tournent autour de chaque décision : quel est le bon moment pour être transféré ? Quel club choisir ? Quelle philosophie d'entraînement correspond à votre développement ? Les enjeux sont importants et les incertitudes peuvent être décourageantes, laissant les joueurs réfléchir aux innombrables variables qui pourraient déterminer leur avenir.

Il est facile d'analyser les joueurs qui ont réussi ou échoué; leurs histoires sont gravées dans les annales de l'histoire du football. Mais qu'en est-il de ceux qui ont raté un transfert ? Cette zone d'ombre évoque ce qui aurait pu être, les rêves inassouvis et le potentiel inexploité.

Cinq ans plus tard, Gideon Mensah est toujours hanté par ces murmures. À l'âge de 21 ans, son téléphone a sonné pour lui annoncer ce qu'il a décrit dans une interview accordée à Flashscore comme "une occasion unique": le FC Barcelone voulait le recruter.

Soudain, Mensah se retrouve au bord de la gloire, sur le point de devenir le deuxième Ghanéen à porter le maillot emblématique blaugrana, dans le sillage de Kevin-Prince Boateng.

Au Ghana, supporter le Barça  est une religion. Chaque fois que les Culés sont en action, les rues et les pubs sont peints en rouge et bleu par des supporters passionnés, certains allant même jusqu'à célébrer des victoires mémorables à l'église.

Pour d'innombrables jeunes footballeurs ghanéens, le rêve ultime est de jouer pour des géants comme Barcelone, le Real Madrid, Manchester United, Chelsea et Liverpool.

Mais contrairement à Boateng, qui a finalement réalisé le rêve au crépuscule de sa carrière, Mensah se trouve à l'aube de son parcours professionnel, n'ayant joué que quatre ans, dont deux avec la West African Football Academy (WAFA), une usine à talents basée au Ghana.

Le latéral gauche se retrouve à la croisée des chemins, entre l'attrait de rejoindre l'un des clubs les plus prestigieux du monde en tant que remplaçant et la nécessité d'avoir un temps de jeu régulier pour se développer.

L'appel de Barcelone

Au cœur de l'Autriche, sous le chaud soleil d'été, le monde de Mensah est sur le point de basculer. Après une séance d'entraînement éprouvante avec le Red Bull Salzbourg, il se retire dans sa chambre, ignorant que son téléphone est sur le point de lui annoncer une nouvelle qui va faire l'effet d'une bombe dans sa carrière.

L'appel est arrivé à l'improviste, la voix de son agent crépitant d'excitation et d'urgence. "Barcelone essaie de te faire signer, murmure-t-il, les mots restant suspendus dans l'air comme un mirage alléchant. Mais cela doit rester confidentiel". À cet instant, le cœur et l'esprit de Mensah s'emballent.

L'accord, qui n'en était qu'à ses débuts, dépendait du retour d'Eric Abidal du Brésil. Le Français s'était rendu en Amérique du Sud dans le cadre d'une mission pour le club et devait finaliser le transfert de Mensah à son retour en Catalogne.

La proposition était audacieuse : un prêt qui permettrait à Mensah, jeune talent ghanéen, de côtoyer la royauté du football en tant que doublure de Jordi Alba. Il s'agissait d'un ticket d'or pour la grande Liga, une chance de s'entraîner avec l'élite barcelonaise tout en étant recruté par l'équipe première.

À la tombée de la nuit, Mensah se surprend à murmurer dans l'obscurité : "Est-ce que c'est vraiment arrivé ?". L'opportunité semblait trop surréaliste pour un joueur qui revenait tout juste d'un prêt, jugé superflu à Salzbourg. Pourtant, le voilà sur le point de rejoindre l'un des clubs les plus prestigieux du monde.

Les rêves des plages ensoleillées de Barcelone et le rugissement du Camp Nou ont obsédé Mensah. "Je ne pouvais m'empêcher de penser au prochain vol pour l'Espagne", avoue-t-il, l'attrait du maillot blaugrana étant presque tangible.

Mais les rêves peuvent être des choses fragiles. Dès le matin, la nouvelle du transfert potentiel a fait le tour des médias ghanéens, brisant le voile du secret. Par un cruel coup du sort, le non-respect de la clause de confidentialité a fait s'évaporer l'accord aussi vite qu'il s'était concrétisé.

"Le lendemain, j'ai vu partout au Ghana que Barcelone me voulait. J'ai donc appelé mon agent et je lui ai demandé ce qui s'était passé pour que je ne dise rien à personne. L'agent m'a également dit qu'il ne savait pas comment la nouvelle s'était répandue".

En l'espace de 12 heures, le monde de Mensah est passé des hauteurs vertigineuses de l'horizon barcelonais à un état de perplexité. À mesure que la nouvelle se répandait dans son pays, Mensah était confronté à la dure réalité d'un rêve brisé.

Dans la foulée, Mensah se sépare de son agent, tandis que Barcelone se tourne vers Junior Firpo. Pourtant, au milieu de la déception, une lueur d'espoir subsiste.

"Personne ne sait ce qui va se passer à l'avenir. L'opportunité de jouer pour Barcelone peut se représenter", estime Mensah.

Le latéral gauche a signé un nouvel agent et a finalement rejoint Zulte Waregem en prêt pour la saison. L'intérêt du FC Barcelone a rappelé à Mensah tout le chemin parcouru.

L'influence d'un père

Contrairement à de nombreux enfants de Dunkwa, une petite ville de la région centrale du Ghana, Mensah n'a pas eu à s'éclipser de chez lui pour jouer au football. Son parcours dans le football n'a pas seulement été encouragé, il a été orchestré par le rêve d'un père et le talent inné d'un enfant.

"Avant que Gideon ne sache ramper, j'avais déjà acheté un ballon de football pour qu'il puisse jouer", se souvient avec fierté William, le père. Pour le jeune Mensah, la voie était toute tracée : "c'était le football ou rien d'autre", se souvient-il.

Les terrains poussiéreux du Nimako FC sont devenus la deuxième maison de Mensah. C'est là, sous l'œil attentif de son père, qu'il affine ses compétences face à des joueurs deux fois, voire trois fois plus âgés que lui. Son talent est indéniable, sa progression fulgurante.

Dans un coup de génie marketing qui ferait pâlir d'envie les sociétés de relations publiques modernes, William a orchestré une campagne qui allait asseoir la célébrité locale de son fils.

Vêtu de son plus beau maillot et de ses plus belles chaussures, le jeune Mensah a été photographié sur le terrain avec un ballon, et son image a rapidement orné les murs de la ville.

"Mes amis n'arrêtaient pas de m'appeler pour me dire qu'ils avaient vu ma peinture en ville", se souvient-il.

À l'âge de sept ans, le talent de Mensah a attiré l'attention de Coach Zac, ce qui a donné lieu à un moment décisif qui allait façonner son avenir.

Grâce à une performance au-dessus de son âge, Mensah obtient sa première récompense "professionnelle" - une somme rondelette de 50 pesewas. " J'ai acheté du gari, du sucre, de l'arachide et j'ai mélangé le tout avec de l'eau pour manger après le match", se remémore-t-il, témoignant des humbles débuts d'une future star.

Le Coach Zac a invité Mensah, qui a fait le voyage de 33 km depuis Dunkwa pour rejoindre les Bafana Bafana. Ce voyage a mis à l'épreuve non seulement sa détermination, mais aussi la foi de sa mère. Ses craintes de perdre son fils dans le vaste monde du football ont été apaisées par la foi de son mari dans le destin de Gideon.

Sa famille rendait constamment visite à Mensah, âgé de sept ans, à Obuasi, pour l'aider à s'adapter. Un jour, il reçoit un appel de son père, qui le convainc de rejoindre la Black Emancipation Academy, située à Saltpond, à environ 180 km au sud d'Obuasi.

Comme Mensah l'avait fait toute sa vie, il a écouté son père et ils se sont rendus aux essais. Après le premier entraînement, le président du club a qualifié Mensah de "trop bon" et n'a pas voulu qu'il rentre chez lui. William a donc dû retourner chez lui et apporter les affaires de Mensah pour qu'il puisse rester.

"En tant que père, je lui ai donné tout ce que j'avais pour qu'il puisse un jour jouer au football professionnel", explique William.

Mensah a eu sa première chance de devenir professionnel lors des Milo Games 2009, le plus grand tournoi de recrutement du Ghana. Malheureusement, il n'a pas impressionné, mais il est revenu un an plus tard en tant que capitaine de l'équipe de la région centrale, attirant l'attention de la prestigieuse Feyenoord Academy, plus tard connue sous le nom de WAFA.

Tout au long de sa carrière, Mensah a joué comme ailier gauche, milieu de terrain offensif ou milieu de terrain défensif. Mais les choses ont changé après une séance d'entraînement.

C'est là, dans un moment de réflexion rapide et d'adaptabilité, que Mensah a trouvé sa véritable vocation. Confronté à une forte concurrence au milieu de terrain et en attaque, il prend une décision tactique qui définira sa carrière.

"Je me suis rendu compte que l'arrière gauche n'était pas très bon, alors j'ai décidé que je pourrais peut-être commencer par là. Pour moi, c'était une question de survie", explique Mensah.

Au départ, l'idée de Mensah était de changer de poste plus tard, mais plus les années passaient dans le centre de formation, plus il se plaisait dans ce rôle. C'est peut-être le destin, car son père, bien que droitier, jouait arrière gauche à l'époque où il était joueur.

Inspiré par des joueurs comme Marcelo, Mensah a adopté le rôle d'arrière latéral moderne, combinant les tâches défensives et le flair offensif. "Le choisir comme idole m'a beaucoup aidé" , se souvient Mensah, qui reconnaît que cette inspiration a façonné son style de jeu habile.

À l'âge de 13 ans, Mensah fait un essai à Lille, puis joue en première division ghanéenne, ce qui lui permet d'évoluer dans une trajectoire ascendante. Son passage à Salzbourg lui ouvre de nouvelles portes, mais c'est un prêt à Zulte Waregem qui sera le catalyseur du prochain grand bond de sa carrière.

Le rêve de l'équipe nationale

À Zulte Waregem, Mensah s'impose comme une étoile montante, jouant chaque minute de la saison avec une régularité remarquable. Avec 19 matches de championnat et deux passes décisives à son actif, il est rapidement devenu un joueur de premier plan.

Ces performances impressionnantes ne sont pas passées inaperçues et lui ont valu d'être appelé en équipe nationale U23 du Ghana, ouvrant la voie à son premier tournoi international avec les Black Meteors à l'occasion de l'AFCON U23.

Mais le destin avait de plus grands projets en réserve. Une nuit fatidique, l'agent de Mensah lui a annoncé une nouvelle réjouissante : il était en lice pour une place dans l'équipe nationale senior. Harrison Afful ayant été écarté pour cause de blessure, les étoiles s'étaient alignées pour Mensah, qui était le remplaçant d'urgence.

L'excitation le gagne, mais il aborde la nouvelle avec prudence, conscient des leçons apprises lors de son précédent passage à Barcelone.

Le lendemain matin, il doit prendre une décision cruciale : doit-il représenter l'équipe des moins de 23 ans ou saisir l'occasion qui lui est offerte avec les Black Stars ? Avec clarté et détermination, Mensah a choisi l'équipe senior. "La décision a été facile à prendre", dit-il avec confiance.

Lorsqu'il a rejoint le camp, Mensah a tempéré ses attentes. "Je ne m'attendais pas à être titulaire, ni même à jouer", admet-il, sachant que des joueurs chevronnés comme Lumor Agbenyenu le devançaient dans la hiérarchie.

Le Ghana se préparait à affronter l'Afrique du Sud et Sao Tomé dans des éliminatoires cruciales pour la Coupe d'Afrique des Nations, et si ses premières séances d'entraînement se sont bien déroulées, il a ressenti un mélange d'excitation et de nervosité. "Rencontrer des joueurs comme Andre Ayew, Alfred Duncan et Jordan Ayew était impressionnant", se souvient-il.

Puis, au cours d'une troisième séance d'entraînement cruciale, le destin est intervenu. Lumor se blesse, ce qui ouvre soudain la porte à Mensah. En l'absence d'un autre arrière gauche naturel dans l'équipe, tous les regards se tournent vers lui.

Le sélectionneur Kwesi Appiah s'approche de Mensah après l'entraînement et lui demande : "Es-tu sûr d'être prêt à jouer si je te fais entrer en jeu ?". Sans hésiter, Mensah croise son regard et répond fermement : "Oui, je suis prêt".

C'était le moment dont il rêvait depuis des années : la chance de représenter son pays sur une grande scène. "J'ai joué devant des supporters dans plusieurs clubs, mais rien de comparable avec le fait de jouer pour les Ghanéens en équipe nationale."

Ce soir-là, à l'hôtel de l'équipe, alors que l'excitation régnait autour de lui, Mensah s'est retiré dans sa chambre et a éteint son téléphone. Il savait que ce n'était pas le moment de se laisser distraire par sa famille et ses amis.

Cependant, il avait oublié un visiteur spécial. Son entraîneur de jeunes, Coach Zac, originaire d'Obuasi, était venu chercher un billet de match. Il a fallu que l'entraîneur adjoint Charles Akonnor le rappelle gentiment à l'ordre pour que Mensah revienne à la réalité.

Lorsqu'il a enfin rencontré Zac en bas de chez lui, les applaudissements ont fusé quand son ancien entraîneur s'est montré fier du jeune talent qu'il avait formé et qui s'apprêtait à disputer son premier match sous le maillot des Black Stars. La nouvelle s'était répandue comme une traînée de poudre dans son pays, ajoutant de la pression à un événement déjà capital.

"Je me souviens que les dix premières minutes ont été difficiles", admet Mensah. "Non pas à cause de ma performance, mais à cause de l'atmosphère et de la pression".

Pourtant, au fil du match contre l'Afrique du Sud, Mensah a trouvé son rythme et s'est installé dans son rôle sur le terrain. Il a joué avec assurance et confiance, livrant l'une de ses meilleures performances sous le maillot national, permettant au Ghana de s'imposer 2-0. Son parcours ne s'est pas arrêté là : il a également débuté le match suivant contre Sao Tomé, aidant le Ghana à remporter une nouvelle victoire.

Depuis ces débuts inoubliables, Mensah a accumulé 28 sélections avec les Black Stars.

La scène mondiale

L'un des plus grands succès de Mensah s'est produit sur la plus grande scène du monde : la Coupe du monde, un moment qui a rempli son père, William, d'une immense fierté. "J'étais fou de joie quand j'ai appris la nouvelle. Toute notre famille s'est sentie comblée lorsque Mensah a été nommé dans l'équipe finale du Ghana pour la Coupe du monde 2022", se réjouit-il. En tant que père, c'est un moment de fierté d'entendre les gens prédire son nom comme le premier choix à son poste".

William a passé d'innombrables soirées avec son fils, à regarder les Coupes du monde 2010 et 2014 à la télévision, nourrissant le rêve qu'un jour son fils puisse bénéficier d'une tribune aussi prestigieuse. Après l'absence décevante du Ghana au tournoi de 2018, l'excitation était palpable lorsqu'ils sont revenus quatre ans plus tard, avec Gideon dans l'équipe.

Cependant, à l'approche du tournoi, une ombre de doute s'est glissée dans l'esprit de Mensah. Malgré son enthousiasme à l'idée de participer à la plus grande compétition de football, Mensah a senti que le sélectionneur Otto Addo pourrait préférer Baba Rahman, un joueur plus expérimenté. Il n'a pas participé au match amical contre la Suisse avant le tournoi et a accepté son rôle sur le banc. Lorsque Rahman a débuté le premier match du Ghana contre le Portugal - une rencontre passionnante qui s'est soldée par une courte défaite (3-2) - Mensah a eu le cœur serré.

Mais tout a changé avant le match crucial du Ghana contre la Corée du Sud. Alors que l'élimination se profile, Mensah reçoit une nouvelle choquante : il sera titulaire. Le poids de l'attente s'est abattu sur lui comme un raz-de-marée. "La pression" est le seul mot qu'il ait pu trouver pour décrire ce moment - l'attente collective des supporters, des coéquipiers et du monde entier pour que le Ghana remporte la victoire.

Avant le coup d'envoi, Mensah est submergé par la nervosité et trouve du réconfort dans le discours d'encouragement du capitaine Andre Ayew. "Je me souviens que pendant l'échauffement, il s'est approché de moi, tête contre tête, se souvient Mensah. Il m'a dit : "Écoute, tu as attendu ça. C'est ton moment, tout le monde te regarde. Tu ne peux pas les décevoir". Ces mots ont résonné profondément en lui, l'aidant à se concentrer au milieu du chaos.

Au coup de sifflet, Mensah s'est montré à la hauteur de l'événement, mettant toute sa détermination au service de sa performance. Le match s'est déroulé de manière spectaculaire, et grâce à son centre précis qui a conduit au but victorieux de Mohammed Kudus, le Ghana est sorti vainqueur sur le score palpitant de 3-2.

Pour Mensah, participer à la Coupe du monde a été une expérience enivrante, une montée de dopamine qui l'a poussé à en redemander.

"Plus vous en faites l'expérience, plus vous avez envie de revenir, a-t-il déclaré avec ferveur. La Coupe du monde a été la meilleure expérience de ma carrière et si j'ai la chance de participer à quatre éditions, je la saisirai sans hésiter".

La vie à Auxerre

Mensah évolue désormais sur le terrain d'Auxerre, une charmante ville située au sud-est de Paris, où le football est plus qu'un simple jeu : c'est un mode de vie. Contrairement à l'effervescence de la capitale, Auxerre peut se targuer d'avoir une communauté soudée qui se mobilise autour de son équipe, et pour de nombreux supporters, Mensah est devenu une partie intégrante de l'identité du club. "Vous pouvez voir que depuis son retour, nous jouons mieux et nous commençons à être compétitifs", remarque un supporter dévoué.

À Dunkwa, l'excitation autour de Mensah est palpable. "Chaque fois que Gideon joue, c'est la joie dans toute la ville, confie un habitant. "De nombreux enfants jouent au football en ce moment, rêvant de reproduire son succès. Son parcours est une lueur d'espoir pour les jeunes athlètes en herbe de sa ville natale".

Les excellentes performances de Mensah avec Auxerre ne sont pas passées inaperçues ; le club lui a récemment offert une prolongation de contrat d'un an - une nouvelle qui a apporté une immense joie à sa famille.

"Gideon nous a appelés le jour de la remise du trophée de la Ligue 2 et nous étions fous de joie, a déclaré son père, William. Sa prolongation de contrat est une excellente nouvelle pour nous et pour le Ghana".

Avec une population d'un peu plus de 30 000 habitants, Auxerre est peut-être petite, mais elle possède un riche héritage footballistique. Le Stade Abbé-Deschamps, l'un des plus anciens stades de France, a été le témoin de moments inoubliables dans l'histoire, notamment des victoires en Ligue 1 et des soirées européennes palpitantes contre des géants.

L'histoire récente d'Auxerre a été marquée par des promotions et des relégations en dents de scie. Après un séjour de 32 ans en première division qui s'est achevé en 2012, le club a dû attendre une décennie pour revenir en Ligue 1. Bien qu'il ait été relégué après une seule saison, le club est de retour en Ligue 1 pour la saison 2024-25, impatient de reconquérir son statut de pilier du football français.

"Je ne veux pas retourner en Ligue 2, affirme Mensah avec détermination. L'objectif est désormais de travailler en équipe et d'aider tout le club à se maintenir en Ligue 1".

Il ajoute : "cette saison a été bonne jusqu'à présent ; nous avons pris neuf points à domicile et nous travaillons dur pour gagner des points à l'extérieur."

À seulement 26 ans, Mensah a réalisé ce que beaucoup considèrent comme impensable pour quelqu'un originaire d'une petite ville comme Dunkwa. Son agent, Kwasi Siaw, reste optimiste quant à son avenir : "l'ascension de Gideon est une véritable source d'inspiration. Dès le départ, j'ai décelé un immense potentiel, mais c'est son dévouement et sa résilience qui ont véritablement été à l'origine de son succès. Je suis profondément reconnaissant de sa loyauté et de la confiance qu'il m'a accordée pour guider sa carrière. C'est un honneur de le voir grandir et réaliser ses rêves".

L'histoire de Gideon Mensah témoigne de la résilience qui naît d'un rêve différé. Des champs poussiéreux de Dunkwa à la scène internationale, il s'est forgé un héritage grâce à son courage, à son talent et à la flamme persistante de ce qui aurait pu être. Chaque étape qu'il franchit aujourd'hui n'est pas seulement une victoire personnelle ; elle nous rappelle que, parfois, les rêves qui s'évanouissent sont ceux-là mêmes qui nous poussent le plus vers la grandeur.