En 2003, Jonny Wilkinson écrivait l'histoire d'un drop célèbre dans le monde entier

Un moment sportif marquant est comme un voyage dans le temps. Regardez les images ou écoutez les commentaires et vous êtes transporté à la première fois que vous l'avez vu.

En novembre 2003, j'étais assis sur le parking d'un magasin et je regardais la finale entre l'Angleterre et l 'Australie sur un téléviseur portable - le summum de la technologie à l'époque - avec ses images vacillantes et son écran de 10 centimètres.

L'entraînement de mon équipe des moins de 11 ans s'était terminé tôt pour que nous puissions tous rentrer à la maison et regarder Jonny et les garçons essayer de battre les Australiens dans leur propre jardin, mais mon père avait d'autres idées.

Il a décidé qu'en raison de la fièvre du rugby qui s'emparait de mon pays, c'était l'occasion rêvée de se rendre à la quincaillerie locale pour acheter du matériel de bricolage. Il a ajouté une petite télévision à l'offre, ce qui m'a permis de regarder la finale sur la banquette arrière de notre Renault Scenic.

Comme le reste de la nation, j'ai été captivé par les débats - une rencontre en dents de scie qui s'est terminée par l'une des séquences les plus emblématiques du jeu.

Alors que le temps est compté, l'Angleterre obtient une touche dans la moitié de terrain australienne. Le match, joué dans un stade détrempé, a été tendu tout au long de la partie, les buts ont été difficiles à marquer et aucune des deux équipes n'a été en mesure de prendre de l'élan.

Dans une mer d'or et de vert, le maillot blanc du demi de mêlée Matt Dawson récupère le ballon dans une mêlée spontanée à 30 mètres de la ligne d'essai australienne, alors qu'il cherche à offrir une occasion de drop goal à Wilkinson.

L'Angleterre, sous la houlette de son entraîneur Sir Clive Woodward, s'est appuyée sur le demi d'ouverture pour marquer la plupart de ses points. Son pied gauche en or avait permis aux Roses de remporter de nombreuses victoires pendant la préparation et le tournoi, mais ses trois tentatives de drop-goal en finale n'avaient pas porté leurs fruits.

Malgré cela, compte tenu de ses prouesses avec la botte et du temps qui s'écoulait, le plan le plus évident, à savoir "donner le ballon à Jonny", allait se réaliser d'une manière ou d'une autre.

L'Angleterre le savait. L'Australie le savait. Tout le monde le savait. Et c'était à son complice, son architecte, Dawson, de faire en sorte que cela se produise.

Lorsque le ballon revint au numéro neuf, il n'eut pas l'idée habituelle de laisser les arrières faire la course. Au lieu de cela, il s'est faufilé dans une faille australienne pour gagner 10 mètres précieux.

A partir de là, le drop goal a été capillotracté pour tout le monde. Dawson récupérait le ballon et lançait son numéro 10, curieusement sur son pied droit le plus faible, pour marquer les trois points qui propulsaient l'Angleterre vers la gloire.

De retour dans la Renault Scenic, j'étais aux anges mais, du haut de mes neuf ans, je n'avais pas mesuré l'ampleur du moment. C'était la première victoire de l'Angleterre en Coupe du monde de rugby. Elle avait battu les favoris et les champions en titre sur leur propre terrain.

À ce jour, c'est toujours le seul triomphe de l'Angleterre dans le tournoi et, à l'instar des héros d'autres victoires sportives, il a cimenté certains joueurs dans le folklore et la mythologie anglais.

Le capitaine stoïque Martin Johnson - un homme qui dirigeait par l'exemple plutôt que par des paroles fleuries - est devenu une icône de la tradition et du machisme tranquille du sport né dans la nation.

À l'autre bout du spectre, on trouve l'exubérance de l'ailier Jason Robinson. Passé du XIII au XV, ce petit joueur était réputé pour ne jamais jurer et, lorsqu'il a marqué l'essai de l'Angleterre en première mi-temps, il a donné un coup de poing dans le ballon, ravi, avant de crier "Allez !". La passion était là, tout comme la réputation de sobriété qu'il s'était taillée.

Quelque part au milieu, il y avait l'énigmatique Wilkinson. Après la victoire en Coupe du monde, il a été propulsé sous les feux de la rampe, où il n'a jamais semblé à l'aise. Sa place était sur le terrain - ses coups de pied métronomiques étaient aussi excentriques que logiques, aussi cliniques que magnifiques. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il ne revêtira plus le maillot de l'Angleterre pendant trois ans et demi.

Leurs visages ont été affichés sur les panneaux d'affichage, les publicités télévisées et dans les librairies pendant des mois après le tournoi.

Johnson a pris sa retraite peu de temps après, tout comme quelques autres membres de l'équipe. L'entraîneur Woodward le pensait aussi. Après avoir remporté le trophée, il a été idolâtré comme un gourou de la psychologie sportive, tout autant que comme un maître du rugby surdoué.

Ses techniques et son attitude à l'égard du tournoi ont conduit l'Angleterre au plus grand de tous les prix, mais ce ne sera que le zénith de sa carrière. Il est ensuite nommé directeur du football à Southampton, qui sera relégué pour la première fois de la Premier League à l'issue de la saison 2004/05.

Sous le maillot de l'équipe d'Angleterre, aucun des joueurs n'a eu l'impact qu'il avait eu en 2003. Quatre ans plus tard, avec une équipe très changée, ils atteignent à nouveau la finale, mais s'inclinent face à l'Afrique du Sud à Paris.

C'était l'occasion d'asseoir leur dynastie dans le football international en tant que joueurs, mais cela ne s'est pas produit. Il en a été de même pour les entraîneurs. Johnson a été engagé pour la Coupe du monde 2011, mais l'Angleterre n'a pu atteindre que les quarts de finale.

En 2019, l'Angleterre s'est à nouveau qualifiée pour la finale, cette fois sous la houlette de l'Australien Eddie Jones, mais elle n'a pas réussi à battre l'Afrique du Sud une fois de plus. De nombreux parallèles ont été établis avec l'équipe de 2003, mais elle n'a pas réussi à franchir le dernier obstacle.

L'héritage de ce groupe s'est quelque peu estompé et est devenu flou au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis. L'actuelle équipe d'Angleterre qui se rendra en France pour l'édition 2023 n'est pas l'ombre de ses prédécesseurs. Après avoir perdu trois de ses quatre matches de préparation à la Coupe du monde, elle aborde le tournoi cette semaine dans une forme épouvantable.

Remporter une deuxième Coupe William Webb Ellis semble être une chimère pour l'instant, mais ces moments de 2003 restent dans les mémoires, gravés dans la psyché de la conscience rugbystique anglaise. Cela a permis à la nation de prouver qu'elle avait sa place parmi les plus grandes équipes et c'est ce que les supporters chercheront à obtenir cette année encore.

Le paysage du rugby à XV a énormément changé au cours des deux dernières décennies, mais la nostalgie de ces jours heureux donne à tous les supporters l'espoir que cela peut se reproduire. Reste à savoir si Owen Farrell peut devenir l'incarnation de Wilkinson.

Quoi qu'il arrive à l'Angleterre lors du prochain tournoi, les glorieux souvenirs de 2003 brilleront toujours.