Jonathan Sexton est "déçu" de la défaite en Coupe du monde, qui met fin à sa carrière

C'est un Johnny Sexton en larmes mais digne qui s'est présenté à la conférence de presse d'après-match, après que ses rêves d'une fin en conte de fée aient été anéantis par les All Blacks lors d'un match passionnant samedi.

Après avoir mené l'équipe irlandaise à 17 victoires d'affilée, dont une série historique en Nouvelle-Zélande, beaucoup pensaient que cette équipe allait enfin briser son plafond de verre en Coupe du monde et atteindre les demi-finales.

Cependant, comme tant d'autres grands joueurs irlandais avant lui, Sexton a échoué.

Le joueur de 38 ans a qualifié la défaite de "douloureuse" en raison du faible écart, notamment lorsque Ronan Kelleher a été retenu sur la ligne à quelques minutes de la fin.

Le demi d'ouverture a déclaré que le résultat final n'était peut-être pas celui qu'il souhaitait, mais que cette dernière campagne lui avait laissé de bons souvenirs.

"Comment être plus fier d'être irlandais quand on voit ce qui s'est passé ces six dernières semaines", a déclaré Sexton, à propos des dizaines de milliers de supporters irlandais qui ont transformé le Stade de France en une mer verte pendant deux week-ends consécutifs.

"Nous soutenons l'équipe comme personne d'autre. C'est incroyable et nous n'y perdons pas au change. C'est pourquoi il est si difficile d'accepter que nous ne leur ayons pas donné deux week-ends de plus.

"Ils (l'équipe) sont un groupe incroyable dirigé par l'homme à côté de moi", a-t-il déclaré, en faisant un geste vers l'entraîneur principal Andy Farrell.

"C'est le meilleur groupe dont j'ai jamais fait partie. C'est le meilleur groupe que j'aie jamais connu.

"Ces deux dernières années ont été, en tout cas sous le maillot vert, les plus agréables de ma carrière", a déclaré Sexton.

"Le groupe, la façon dont 'Faz' nous dirige avec les autres entraîneurs, tout le monde arrive au camp et ne veut jamais partir.

"C'est un endroit incroyable et c'est ce qui me manquera le plus".

Sexton prend sa retraite avec un palmarès que beaucoup de joueurs rêveraient d'avoir.

Il raccroche les crampons en tant que meilleur marqueur de points de l'Irlande, détenteur du record de points des Six Nations, figure centrale de deux Grands Chelems des Six Nations et Joueur mondial de l'année 2018.

"Je suis également reconnaissant", a-t-il déclaré.

"On ne peut pas avoir 38 ans et s'asseoir ici pour donner trop d'informations.

"J'ai connu beaucoup de hauts et de bas dans ma carrière, beaucoup de blessures, et je réfléchirai davantage à ma carrière dans les semaines à venir".

Crier après eux

Pour Farrell, Sexton est tout simplement le meilleur joueur à avoir porté le maillot vert.

"Je viens de dire au groupe dans le vestiaire que s'ils vont continuer à apprendre, c'est grâce à ce gars assis à côté de moi", a déclaré Farrell.

"L'impact qu'il a eu sur le reste de l'équipe au cours des quatre dernières années a été incroyable, et la façon dont il s'est comporté en tant que leader et en tant que joueur, ainsi que la façon dont il a montré l'amour de jouer pour l'Irlande, resteront dans les mémoires et dans la mémoire de ce groupe pendant de nombreuses années.

Sexton a également reçu un hommage élogieux de la part du capitaine des All Blacks , Sam Cane.

"Il a été exceptionnel pour l'Irlande pendant très longtemps, aussi longtemps que j'ai joué contre l'Irlande", a déclaré Cane.

"Le fait qu'il ait pu jouer au plus haut niveau pendant si longtemps en est la preuve absolue.

"Félicitations à Johnny pour sa carrière exceptionnelle.

Sexton a toujours été un maître d'œuvre difficile, notamment pour lui-même, mais son dynamisme a porté ses fruits.

Il pense qu'il laisse derrière lui un groupe qui va s'épanouir, même si certains ont moins de 30 ans et que son collègue vétéran et "l'un de mes meilleurs amis", Keith Earls, va également prendre sa retraite.

"Ces gars-là vont aller de l'avant et accomplir de grandes choses, et je serai assis dans la tribune en train de boire une pinte comme vous, les gars", a déclaré Sexton.

Farrell, le boute-en-train de la doublette au cours des quatre dernières années, a eu le dernier mot.

"Il leur criera dessus", a-t-il ajouté.

Sexton est parti sous les applaudissements de la presse et a levé le pouce pour la dernière fois sous le maillot irlandais.