La légende des Wallabies James Slipper sert de mentor aux jeunes piliers australiens

Avant lui, seuls les arrières George Gregan et Adam Ashley-Cooper avaient réussi cet exploit.

Mais plus que cela, le pilier est une icône pour certains de ses jeunes coéquipiers, en particulier ceux qui sont en compétition avec lui pour une place de titulaire.

"Slipper est une légende du rugby et probablement l'un des meilleurs joueurs de première ligne que l 'Australie ait jamais eus", a déclaré Angus Bell, 22 ans, qui débutera dimanche à Saint-Étienne dans la position préférée de James Slipper, à savoir la tête de pont de la mêlée.

Le sélectionneur Eddie Jones a rendu hommage à son "courage et à sa résilience" en le choisissant pour remplacer Taniela Tupou, blessé contre les Fidjiens.

Slipper validera sa 132e sélection, ce qui lui permettra de se rapprocher du record de Gregan, qui compte 139 sélections.

Il reste une référence pour ses jeunes coéquipiers, même lorsqu'ils sont en concurrence avec lui pour jouer.

Bell a fait ses débuts chez les Wallabies en tant que remplaçant à la 40e minute après la blessure de Slipper contre la Nouvelle-Zélande en novembre 2020.

Les deux hommes se connaissent depuis longtemps.

Le père de Bell, Mark, qui a été sélectionné une fois avec les Wallabies en 1996, a entraîné Slipper chez les Queensland Reds, avant d'entraîner son propre fils chez les Waratahs.

Slipper a même pris le jeune Bell sous son aile.

"C'était un peu comme un rôle de mentor. Slipper est tout simplement bon parce que nous avions déjà des liens par le biais de mon père qui l'entraînait", a déclaré Bell.

"Il m'a tendu la main après que j'ai joué à l'école... et il voulait me guider, ce qu'il a fait jusqu'à ce que je rejoigne les Waratahs et maintenant, j'ai la chance de jouer avec lui".

Le vétéran n'est peut-être pas en mesure d'égaler la puissance de Tupou, mais il apporte bien plus que son expérience.

"Il apporte beaucoup de tranchant à notre défense, ainsi qu'aux maillots et aux coups de pied arrêtés", a déclaré Bell.

Une grande source d'inspiration

Blake Schoupp, 25 ans, a conservé sa place sur le banc en tant que remplaçant de Bell.

Interrogé sur ce que cela signifie de jouer avec Slipper, Schoupp a répondu : "C'est une grande source d'inspiration, pas seulement pour moi, mais pour tous les joueurs de première ligne d'Australie.

"Nous avons la chance de l'avoir encore dans l'équipe et, personnellement, j'ai grandi en l'idolâtrant. Le côtoyer tous les jours et le voir faire son travail me suffit amplement.

Schoupp a même pensé à essayer d'imiter Slipper en développant sa capacité à faire des mêlées des deux côtés du talonneur.

"J'ai parlé à Slipper et à Hat (Neal Hatley), notre entraîneur de la mêlée, de la possibilité de se perfectionner à long terme en tant que joueur de première ligne et c'est quelque chose auquel j'ai pensé.

Schoupp se souvient qu'enfant, il regardait Slipper à la télévision avec son père.

Il avait 12 ans lorsque Slipper a fait ses débuts en Wallaby en 2010.

"Je ne veux pas le faire se sentir plus vieux qu'il ne l'est déjà, mais oui, je l'ai mentionné quelques fois", a plaisanté Schoupp.

"Il y a quelques blagues sur son âge, mais il joue toujours son meilleur football et c'est ce qui est impressionnant chez lui.