Pragmatique, le Pays de Galles résiste au baroud d'honneur trop tardif des Fidjiens
L'entrée en lice du Pays de Galles allait être scrutée de près. Car cette équipe semble en chute libre depuis quatre ans et sa demi-finale en Coupe du monde, mais il fallait entrer dans la compétition rapidement. En effet, cette affiche face aux joueurs des Îles Fidji, resplendissants et récents vainqueurs de l'Angleterre pouvait d'entrée hypothéquer leurs chances de qualification.
Et visiblement, les Gallois étaient conscients de l'enjeu. Après une première pénalité de Dan Biggar, ils vont repousser la première offensive fidjienne avant d'envoyer George North déchirer le rideau défensif adverse, action de classe qui aboutira à l'essai en coin de Josh Adams. Les Fidjiens ont du mal à entrer dans le match, mais il suffit d'une action de Waisea Nayacalevu et d'une absence défensive galloise pour les relancer (8-7, 14e).
Un essai inaugural qui libère les Fidjiens, qui enchaînent les offloads et les courses rentrantes pour perforer la défense. En 4 minutes, ils doublent la mise sur un superbe essai de Tagitagivalu. Les Gallois sont en galère, mais peuvent compter sur la botte de Biggar pour rester au contact. Alors, pour se rassurer, ils reviennent aux bases, pilonnent la défense avec les avants, et finissent par trouver l'ouverture grâce à un North décidemment inspiré (18-14, 30e).
Le match est plaisant, les deux équipes ne ferment pas le jeu, et les Fidjiens passant même proches d'un nouvel essai, refusé à la vidéo. Malgré tout, quand la mi-temps arrive, le score n'a pas évolué d'un poil à cause d'un poil de maladresse de la part des deux équipes. Mais après un bref round d'observation au retour des vestiaires, les Gallois frappent un grand coup au terme d'une action débridée conclue en bout de ligne par Louis Rees-Zammit (25-14, 50e).
Cette fois, l'affaire s'annonce compliquée pour les Fidjiens. Mais pas de quoi les décourager, puisqu'ils lancent une vague d'assaut sur la ligne galloise. 5 minutes de siège intense gâchées par un en-avant de Botia au moment d'aplatir, et les Îliens semblent avoir laissé passer leur chance. Un état de fait confirmé par le carton jaune de Tagitagivalu qui débouche sur un essai d'Eliott Dee après un groupé pénétrant dévastateur (32-14, 66e).
La messe est dite, mais les Fidjiens ne renoncent jamais, et l'apport du banc parle enfin avec un essai de Josua Tuisova, trouvé lancé (73e). Le réveil est bien tardif, et les Îliens dominent totalement la fin de match, allant inscrire avec beaucoup d'allant un essai par Doge qui offre rien de moins que deux points de bons. Pour la victoire, il est trop tard. Les Gallois s'imposent 32-26 en résistant à la dernière offensive adverse conclue par un en avant de Radradra. Une fin cruelle pour les Fidji, qui devront faire un exploit contre l'Australie.
