Au terme d'une finale intense, le Stade Toulousain va chercher une 6e Rugby Champions Cup
6e étoile pour le Stade Toulousain ? Le champion de France retrouvait la finale de Rugby Champions Cup, et pouvait s'appuyer sur son excellent pourcentage de réussite à ce stade (5 sur 7). Mais la partie s'annonçait serrée contre un autre géant européen, le Leinster, qui visait à rejoindre son adversaire du jour, puisque déjà vainqueur à quatre reprises. Ce qui laissait augurer d'un match de très haut niveau.
Dès la première action, les Toulousains ont failli aller à dame. Une passe maligne signée Emmanuel Meafou pour Antoine Dupont, qui enfumait la défense mais dont le pied mordait la ligne de touche au moment d'offrir un essai à Juan Cruz Mallia. Le Stade allait tout de même déflorer le planchot sur une ogive longue distance de Blair Kinghorn (6e), qui doublait la mise une minute plus tard, profitant de la supériorité des siens dans les rucks.
De quoi réveiller le Leinster, qui mettait enfin de l'ambition dans son jeu sur une première percée de James Lowe. Les Irlandais enclenchaient un de leurs fameux groupés, mais cafouillaient la finition. Malgré tout, ils mettaient leurs griffes sur le match, confisquant la gonfle, mais devaient se résoudre à prendre les points au pied. Mais la mauvaise nouvelle pour le Stade, ce n'était pas ces trois points, mais la sortie sur blessure de Pita Ahki (23e).
Pourtant, les Toulousains avaient des intentions, mais manquaient de se faire punir sur une interception du talonneur Dan Sheehan, qui s'offrait une course folle de 60 mètres avant d'être repris à quelques encablures de la ligne (30e). Sur un 50-22 de mammouth de Dupont, Toulouse se réinstallait dans le camp irlandais, rajoutant trois points, et menait à la pause (9-6), mais rien n'était fait.
Très vite, au retour des vestiaires, Ross Byrne égalisait pour les Irlandais, lançant le quart d'heure du Leinster, qui mettait une pression énorme sur le Stade. Heureusement, la digue toulousaine pliait mais ne rompait pas. Mieux, un nouveau coup de pied de Kinghorn remettait les champions de France devant, sauf que les Irlandais ne s'arrêtaient pas, multipliant les phases de conquête pour éreinter leurs rivaux.
La défense toulousaine ne s'arrêtait plus de plaquer, mais commettait tout de même quelques fautes, et à 15 minutes du terme, Byrne égalisait. Toulouse attendait une ouverture, et elle arrivera à la Toulousaine, avec une prise d'initiative depuis leur propre camp, une ouverture sur Kinghorn sur l'aile, avant un jeu au pied parfait pour Mathis Lebel, qui mange totalement le confit en oubliant de servir à l'intérieur pour se voir poussé en touche avant d'aplatir.
Heureusement, le Stade poussait le Leinster à la faute et Ramos passait une pénalité cruciale à dix minutes de la fin. Il fallait alors tenir en défense, alors que les Irlandais jettaient absolument toutes leurs forces dans la bataille. Et obtenaient une pénalité cruciale en châtiant Toulouse en mêlée, pénalité que Ciaran Frawley se faisait alors une joie de transformer. Le Leinster aura alors sa balle de match sur un drop du même Frawley, mais tout ce beau monde, déjà épuisé, s'en allait en prolongations (15-15).
Et d'entrée de jeu, James Lowe se voyait sanctionné d'un jaune pour en-avant volontaire. Mais Ramos n'en profitait pas pour rajouter trois points. Occasion ratée pour Toulouse, qui rebondissait immédiatement sur une attaque en première main pour retrouver Lebel, qui se rattrapait de sa bévue en allant pointer en coin après 30 mètres de course (84e).
Dans la foulée, Ramos rajoutait trois points après que Toulouse ait profité des largesses d'une défense à l'agonie. +10, il fallait alors gérer son avance. Message reçu 0/20 par Richie Arnold, qui se rendait coupable d'un déblayage interdit, et rentrait à la douche avant tout le monde. De quoi totalement inverser le momentum, puisque dans les arrêts de jeu, Josh van der Flier allait aplatir en force et ramener les siens à trois unités.
Mais usés par tant d'efforts, les Irlandais concédaient une pénalité "évitable" qui redonnait de l'air à Toulouse. Puis un grattage monstrueux de Julien Marchand offrait trois nouveaux points, et le Stade se dirigeait vers la victoire. Cela en sera trop pour le Leinster, qui rend les armes, et Toulouse s'impose finalement 31-22. Après leur sacre en 2021, après le doublé de La Rochelle, la Rugby Champions Cup reste encore en France !
