Menés rapidement 17-0 par les leaders de la compétition, invaincus avant ce match de la cinquième et avant-dernière journée, les Pumas ont réussi un retour canon en marquant quatre essais en 20 minutes pour conclure la première période en tête (26-22).
La seconde aura été nettement moins riche en points, mais pas en suspense. Dépassés de nouveau après deux pénalités sud-africaines (26-28), les Argentins ont répondu par Tomas Albornoz (29-28) à une dizaine de minutes du terme.
Dans les derniers instants, le stade Unico de Santiago del Estero (nord) a retenu son souffle quand l'ouvreur remplaçant Manie Libbok s'est élancé pour le coup de pied de la gagne. Manqué.
Les Pumas, actuels deuxièmes (14 points) s'offrent ainsi une finale contre les champions du monde le 28 septembre. Ils pourront coiffer au poteau leurs adversaires du jour (19 points) en cas de nouvelle victoire, cette fois en Afrique du Sud, avec le bonus offensif et sans laisser aucun point aux Springboks.
"Le mérite revient à l'Argentine, ils nous ont mis sous une forte pression", a réagi le deuxième ligne Salmaan Moerat, capitaine intérimaire des Sud-Africains en l'absence de Siya Kolisi, qui doit être opéré d'une fracture du nez et avait été mis au repos. "Pendant une grande partie du match, nous avons joué un bon rugby, mais ils ont su tirer leur épingle du jeu", a-t-il ajouté.
Record égalé pour Etzebeth
Son équipe avait, en effet, commencé très fort, sous une chaleur étouffante de 36 °C, en alignant 17 points en 13 minutes. Mais les joueurs de Rassie Erasmus, qui avait procédé à dix changements pour cette rencontre, se sont montrés friables en défense, eux qui n'avaient jusque-là encaissé que cinq essais en quatre victoires dans la compétition.
Mateo Carreras (15ᵉ), Pablo Matera (22ᵉ), Joel Sclavi (27ᵉ) et Tomas Albornoz (35ᵉ) ont renversé la vapeur, bien aidés par le carton jaune infligé à Kurt-Lee Arendse (20ᵉ) pour un plaquage dangereux.
Le demi-de-mélée Cobus Reinach a toutefois permis aux Springboks de recoller avec un essai à la 40ᵉ. La suite s'est donc jouée au but et à un dernier raté de Manie Libbok, qui a envoyé sa tentative de 35 mètres trop à gauche. Le choc a par ailleurs été marqué par la 127ᵉ sélection du deuxième ligne Eben Etzebeth (32 ans) avec l'Afrique du Sud, égalant le record du retraité Victor Matfield, qui officiait au même poste.
Record qu'il dépassera s'il joue le 28 septembre lors de la revanche contre les Argentins, qui pourrait être parachevée par un titre. Il s'agirait alors seulement du deuxième trophée du Rugby Championship pour les champions du monde en 12 participations (depuis 2012 et l'arrivée de l'Argentine dans la compétition, avec une non-participation en 2020).
