Première titularisation de Meafou, Le Garrec, Barré et Depoortère contre le Pays de Galles
Les Bleus ont débuté la compétition par un lourd revers face à l'Irlande (37-18), suivi par une victoire heureuse en Écosse (20-16) et un nul piteux devant l'Italie (13-13).
Au total, pour le déplacement à Cardiff, le staff français a procédé à huit changements. Derrière les retours attendus du troisième ligne et capitaine Grégory Alldritt (26 ans, 47 sélections), blessé à la jambe contre l'Écosse, et de l'ailier Louis Bielle-Biarrey (20 ans, 9 sél.), victime d'un torticolis avant l'Italie, quatre petits "nouveaux" vont donc débuter une rencontre pour la première fois sous le maillot frappé du Coq.
Poussé par les circonstances (blessure de l'ouvreur Matthieu Jalibert, suspension du centre Jonathan Danty, méforme du demi de mêlée Maxime Lucu...) autant que les résultats, le sélectionneur Fabien Galthié a fait glisser l'arrière et buteur Thomas Ramos (28 ans, 34 sél.) à l'ouverture où il sera associé au demi de mêlée du Racing 92 Nolann Le Garrec.
Après trois premières sélections en sortie de banc, Le Garrec va pouvoir montrer qu'il a les épaules pour être le suppléant de l'intouchable Antoine Dupont, occupé par le rugby à VII et les Jeux olympiques de Paris 2024.
Ce changement de poste de Ramos permet en outre à l'arrière du Stade français Léo Barré (21 ans) de gagner ses galons de titulaire.
Le colossal deuxième ligne de Toulouse Emmanuel Meafou (25 ans, 2,03 m pour 145 kg), naturalisé en fin d'année et enfin rétabli d'une entorse à un genou, va faire lui aussi son entrée dans le XV de départ, aux côtés de son partenaire en club Thibaud Flament (26 ans, 24 sél.), également tout juste revenu de blessure.
La pépite de l'UBB Nicolas Depoortère (21 ans), champion du monde U20, sera associé au centre à Gaël Fickou après un début de saison étincelant et le carton rouge reçu par Jonathan Danty contre l'Italie.
Enfin, le talonneur Julien Marchand retrouve une place de titulaire, à la place de son partenaire en Rouge et Noir Peato Mauvaka. Marchand n'avait plus été titulaire en Bleu depuis sa blessure lors du match d'ouverture de la Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande (27-13).
Le XV de France face au Pays de Galles : Barré - Penaud, Fickou, Depoortère, Bielle-Biarrey - (o) Ramos, (m) Le Garrec - Ollivon, Alldritt (cap.), Cros - Meafou, Flament - Atonio, Marchand, Baille
Remplaçants : Mauvaka, S. Taofifenua, Colombe, R. Taofifenua, Roumat, Boudehent, Lucu, Moefana
