C'est le grand retour du Top 14, qui ira soulever le Bouclier de Brennus en juin prochain ?

Le favori : le Stade Toulousain

Le dernier match officiel du Stade ? Une démonstration en finale du Top 14, une humiliation 59-3 de l'UBB au Vélodrome. Le point final d'une saison exceptionnelle, marquée par un nouveau sacre en Champions Cup. Désormais champion d'Europe et double champion de France, le club toulousain avance en grandissime favori. 

Quasiment aucun mouvement dans l'effectif, et en bonus l'arrivée du Japonais Naoto Saito : les certitudes sont énormes côté Rouge et Noir. Et même si les quelques internationaux – dont un certain Antoine Dupont – devront être ménagés, la profondeur de banc permettra de dérouler en saison régulière.

Reste une question principale : ce groupe a-t-il encore faim ? La question mérite d'être posée tant faire moins bien que la saison dernière sera un énorme échec. L'aspect mental sera au cœur des débats cette saison, mais si tout le monde est au niveau, et avec un ascendant psychologique énorme, c'est tout droit pour le triplé. 

Les principaux clients

Union Bordeaux-Bègles : enfin, l'UBB a franchi le cap des demi-finales du Top 14 après trois défaites consécutives à ce stade. Mais cet accomplissement historique a été terni par la déroute susmentionnée. Cette gifle aura-t-elle des conséquences sur la saison à venir ? L'ossature a été conservée, avec quelques recrues de marque comme Jonny Gray l'ambition reste la même : le titre. Et l'UBB peut clairement se considérer comme le challenger n°1.

Stade Rochelais : Les Maritimes ne sont toujours pas champions de France, et ne sont plus champions d'Europe. Une saison blanche malheureusement prévisible, mais qui ne doit pas faire des petits. Mais pas de révolution pour autant, hors de question de tout changer. Le groupe reste solide, peut viser le Top 2, mais s'il connait encore des retards à l'allumage comme l'an dernier, cela aura des répercussions sur la saison. À surveiller sur les premières journées.

Les candidats au Top 6

Stade Français : Une saison régulière impeccable, une qualification directe en demi-finales... et une élimination cruelle contre l'UBB. Un rude coup au projet des Parisiens, qui sont allés chercher Yoan Tanga et Louis Carbonel pour renforcer leur effectif. Suffisant pour continuer à jouer les premiers rôles ? 

Racing 92 : Nantis du recrutement d'Owen Farrell, entre autres, les Franciliens sont comme toujours des clients sur le papier, en termes de stature, d'effectif, de budget. Mais sur le terrain, c'est une autre histoire, et les Ciel et Blanc sortent de plusieurs saisons chaotiques, avec des qualifications en barrages arrachées au forceps. La même cette saison ?

RC Toulon : le RCT est aussi allé en barrages, mais a subi un crash terrible à Mayol des mains des Rochelais. Comme souvent, un recrutement clinquant (Kyle Sinckler, Antoine Frisch...) a été opéré pour relancer la machine. Mais l'irrégularité chronique des Varois est un frein à leurs ambitions depuis plusieurs saisons, et on a du mal à estimer où les situer. Quelque part entre la 3ᵉ et la 10ᵉ place sans doute...

ASM Clermont : encore des poids lourds voilà quelques saisons, les Auvergnats sont rentrés dans le rang. Voilà trois saisons qu'ils n'ont plus connu ne serait-ce que les barrages. L'effectif a donc été chamboulé, Christophe Urios est désormais bien installé aux commandes, et n'aura pas d'excuses : une réelle progression est attendue. Jusqu'aux barrages ?

Castres Olympique : l'éternel poil à gratter du Top 14 revient avec toujours les mêmes ambitions : intégrer le Top 6. Comme souvent, l'effectif n'est pas impressionnant sur le papier, mais difficile d'exclure Castres de la lutte pour les barrages : un joli mélange entre jeunesse et expérience, mais pour aller loin, il faudra retrouver la solidité dans son stade, qui a été mise à mal la saison passée. 

Aviron Bayonnais : toujours pas de phases finales depuis leur retour en Top 14 pour les Basques, qui veulent toutefois continuer à grandir. En ce sens, l'arrivée de Manu Tuilagi est un énorme coup, mais on sait déjà que la star anglaise ne sera pas présente en début de saison sur blessure. Mais cela n'enlève rien aux chances de l'Aviron, qui reste un outsider important. 

Les facteurs X

Lyon OU : 9ᵉ en 2022, 3ᵉ en 2023, 11ᵉ en 2024. Quand le LOU va-t-il se stabiliser au plus haut niveau ? Beaucoup de cadres ont fui, à l'exception du capitaine Baptiste Couilloud, prolongé à prix d'or. Mais l'équipe demeure quelque peu juste sur le papier. On attend surtout de savoir quel visage offrira le LOU, qui a sorti autant de grands matchs que de déroutes sanglantes depuis trois ans. Pile ou face ?

Montpellier HR : champion de France en 2022, le MHR a dû passer par un barrage pour se maintenir deux saisons plus tard. Un micmac incroyable en interne, de l'extrasportif à foison, il a fallu tourner une page. Joan Caudullo sera aux commandes cette saison pour remettre les Héraultais sur la voie du succès, avec un effectif renouvelé et une réelle interrogation sur le niveau de cette équipe.

La lutte pour le maintien

USA Perpignan : la belle surprise de la saison dernière. Une phase retour absolument supersonique avec un jeu offensif osé. De quoi rester en course pour les barrages jusqu'à l'ultime journée. Mais difficile de croire que cela sera encore le cas cette saison, et l'USAP semble de nouveau promise à lutter en bas de classement. Néanmoins, ce n'est pas sur les Catalans que la plus grosse côte est placée...

Section Paloise : ... elle est sur les Palois, qui encore une fois ont terminé ventre mou la saison dernière. Jamais dans le Top 6, jamais dans le fond de classement depuis leur retour dans l'élite en 2016, la mièce n'a toujours pas choisi de quel côté elle allait tomber. Mais les augures sont minces dans une saison où l'effectif a été renouvellé mais semble avoir perdu en qualité. 

RC Vannes : le promu est nécessairement le favori n°1 pour une redescente express, ce qui est arrivé pas plus tard que la saison dernière (Oyonnax). Mais l'élan populaire autour du club breton est aussi énorme que le recrutement est intéressant (Mako Vunipola entre autres). Suffisant pour s'installer ? Début de réponse dès le premier match, avec la réception... du Stade Toulousain. 

Pronostic Flashscore

1 - Stade Toulousain

2 - Stade Rochelais

3 - Union Bordeaux-Bègles

4 - Racing 92

5 - Stade Français

6 - Castres Olympique

7 - ASM Clermont

8 - Lyon OU

9 - RC Toulon

10 - Aviron Bayonnais

11 - Montpellier HR

12 - US Perpignan

13 - Section Paloise

14 - RC Vannes