Ils ont applaudi bruyamment lorsque son nom a été annoncé parmi les remplaçants pour le match de la sixième journée du Top 14 contre Clermont, samedi, et encore plus fort lorsqu'il a enlevé son maillot d'entraînement pour entrer à la place du demi de mêlée japonais Naoto Saito à la 45e minute.
Deux minutes plus tard, le capitaine de l'équipe de France et médaillé d'or olympique à 7 s'est engouffré dans une brèche de la défense clermontoise pour inscrire son premier essai de la soirée.
"Il n'a pas besoin de 50 occasions, c'est un opportuniste", a déclaré David Mélé, l'entraîneur de Toulouse.
Sept minutes plus tard, Antoine Dupont a profité d'une passe intérieure d'Ange Capuozzo pour franchir la ligne et inscrire son deuxième essai. Deux minutes plus tard, il a inscrit son troisième essai, en poursuivant et en récupérant le ballon après un coup de pied de l'Italien dans les 22 mètres de Clermont.
"Il est entré en jeu et a marqué un triplé en 10 minutes", a déclaré son coéquipier toulousain Anthony Jelonch à la fin de la victoire 48-14. "C'est quelque chose qu'il est le seul à pouvoir faire.
Toujours modeste, Dupont a minimisé la qualité de son coup du chapeau.
"J'essaie toujours d'être au bon endroit au bon moment" , a-t-il déclaré à Canal Plus après le match.
"Parfois, ça marche mieux que d'autres. Ce ne sont pas les essais les plus difficiles de ma carrière, mais c'est toujours ça de pris".
Toulouse, vainqueur du Top 14 et de la Champions Cup la saison dernière, abordait le match contre Clermont avec deux défaites au compteur.
Tout soupçon d'inquiétude quant à la façon dont l'équipe jouait s'est évanoui lors d'une soirée difficile pour Clermont, dont les supporters ont fait de leur mieux pour attirer le demi de mêlée en Auvergne : "Antoine Dupont à Clermont, viens réveiller les volcans", pouvait-on lire sur une banderole.
Le talent est évidemment la clé avec Dupont, c'est un joueur de rugby immensément doué, déjà parmi les grands, mais il y a plus que cela dans son aura, notamment son amour pour le jeu et son désir de jouer et de se fixer de nouveaux objectifs.
Enthousiasme
Après avoir subi l'énorme déception d'une défaite d'un point contre l'Afrique du Sud en quart de finale de la Coupe du monde l'année dernière, Dupont a choisi de ne pas participer aux Six Nations afin d'essayer d'intégrer l'équipe de France de football à sept pour les Jeux olympiques de Paris.
Sa modestie ne lui a jamais permis de se considérer comme un choix automatique.
L'histoire montre qu'il a non seulement intégré l'équipe, mais qu'il a également joué un rôle déterminant dans la glorieuse médaille d'or remportée par les Bleus au Stade de France.
Des vacances tardives, qui l'ont vu côtoyer Lionel Messi et LeBron James aux États-Unis, expliquent son arrivée tardive dans la saison du Top 14, mais la pause semble avoir fait des merveilles.
"J'ai profité au maximum de mes vacances, mais chaque fois que je revenais à l'entraînement, j'avais envie d'être sur le terrain avec mes copains le week-end", a-t-il déclaré.
"Je savais que je disposais d'une bonne période de récupération et que je pourrais ensuite reprendre pleinement le travail, alors je suis venu à l'entraînement avec beaucoup d'enthousiasme."
"Je suis donc arrivé à l'entraînement avec beaucoup d'enthousiasme. C'est formidable de revenir dans un match comme celui-ci avec beaucoup d'envie et de mouvement.
"Je connais les gars du vestiaire depuis des années, alors tout s'est mis en place tout de suite. Et même si je n'ai pas été là pendant plusieurs mois, j'ai l'impression que c'était hier".
Cela ne peut être qu'une bonne nouvelle pour Toulouse. Et pour la France.
