L'année de Top 14 se conclut par un succès surprise de Perpignan à Castres
Dernier match de Top 14 de l'année 2023, avec des enjeux divers pour les deux équipes. À domicile, le Castres Olympique pouvait tout simplement s'installer seul deuxième avec une victoire bonifiée, un résultat espéré en tant que favori. Mais l'USA Perpignan, souvent en difficulté en déplacement, visait l'exploit dans un match charnière pour prendre ses distances avec la dernière place.
Compliqué toutefois de produire du jeu sous la pluie battante qui s'abattait sur Pierre-Fabre. Beaucoup de jeu au pied, pour tenter de provoquer la faute adverse, mais la première initiative sera la bonne. Derrière un ruck, Santiago Arata se fait la malle sur la ligne médiane, enrhume - le mot est faible - trois défenseurs et va pointer entre les perches (5e).
Mais hormis cet éclair, le niveau est faible sur un terrain gras. Beaucoup d'en-avant et de turnovers, et peu d'actions fluides. Castres est néanmoins pragmatique, rajoutant trois points au quart d'heure de jeu, mais ne gagne pas nécessairement la bataille des rucks. Et se fait surprendre sur un jeu au pied de Tom Ecochard, qui est récupéré avec de la réussite par l'USAP jusqu'à déboucher sur l'essai en coin du désormais ex-capitaine Mathieu Acebes (26e).
De quoi relancer l'intérêt de la partie. Les Catalans croient en leur chance, agressent la ligne castraise, mais une interception salvatrice de Vilimoni Botitu écarte le danger. Malgré tout, l'USAP se fait plus pressante et finit par égaliser au pied. Ainsi, le score est de parité à la pause (10-10), et Perpignan peut alors largement espérer un gros coup.
De facto, le retour des vestiaires est intense, une guerre de tranchées entre deux équipes ne voulant absolument pas perdre. On assiste à un bal des remplacements avancé, les fautes techniques se multiplient, on ne compte plus les conquêtes mal maîtrisées, et pourtant, les occasions qui en découlent sont donc légion. Néanmoins, les Catalans, comme souvent, sont indisciplinés et passent 20 minutes à 14.
Mais les locaux peinent à profiter de cette supériorité numérique. Le match devient d'un piètre niveau, et il faut attendre la 66e pour voir Pierre Popelin passer une nouvelle pénalité et remettre Castres devant. Il faut tuer le match, le CO multiplie les mêlées à 5, sans aucun résultat. L'USAP lance son baroud d'honneur, campe devant la ligne, multiplie les pénalités, les percussions, et finit par arracher un succès 13-17 grâce à un essai de Tavite Veredamu. Une sacrée performance des Catalans, qui peuvent viser le maintien avec une telle combativité, alors que ce résultat marque un coup d'arrêt à Castres.
