C'est une affiche intemporelle, qui est devenue dans les années 90 un grand classique du Top 14. Stade Toulousain vs ASM Clermont Auvergne, nouvel épisode ce samedi soir au Stade Ernest-Wallon. Mais il serait présomptueux de déclarer avant coup que Toulouse s'imposera facilement.
Pourtant, sur le papier, c'est vendu. Les Toulousains ont non seulement remporté les quatre dernières confrontations directes, mais n'ont surtout plus perdu sur leur terrain contre les Auvergnats depuis 2014. Sans compter le vecteur historique, qui a vu les Rouge et Noir remporter les 5 finales de Championnats ayant opposé les deux équipes.
Mais ces derniers temps, le Stade est en rade. Enchaîner deux défaites consécutives en Top 14, ce n'était arrivé qu'une seule fois aux Toulousains lors des deux dernières saisons. Et pourtant, c'est ce qu'il vient de se passer, avec en point d'orgue la fin de son invincibilité à domicile qui durait depuis début 2022 en Top 14 lors de la revanche de la dernière finale contre l'Union Bordeaux-Bègles.
En juin, le Stade avait réalisé une démonstration. Pour ces retrouvailles, les Rouge et Noir ont été pris à leur propre jeu. Malgré 64 % de possession, les Toulousains ont chu, notamment parce qu'ils avaient perdu leur efficacité au plaquage (30 ratés) et parce qu'ils ont été surpris par le jeu de leurs adversaires, d'ordinaire flamboyant, mais cette fois plus minimaliste et réaliste.
Dans la foulée, une défaite indigente à Castres, sans qu'on sente un esprit de révolte, alors que 1- il fallait réagir après la perte de l'invincibilité à domicile, et 2 - il s'agissait d'un derby, avec tout ce que cela comporte. Là encore, trop de fautes en défense, une conquête hésitante, et peu d'imagination offensive. Et une deuxième défaite d'affilée qui tend la situation chez le champion de France, qui semble avoir du mal à redescendre après son triomphe en juin.
C'est dans ce contexte pesant que – hasard ou coïncidence – Antoine Dupont va effectuer son retour. En vacances prolongées après son sacre olympique à sept, le meilleur joueur français reprend enfin du service. Dans quel état de forme ? On a vu le Ministre de l'Intérieur bien actif sur les réseaux sociaux, en plus de s'offrir un plaisir personnel en allant s'entraîner avec des équipes de NFL.
Forcément, on peut s'interroger sur le timing de ce retour, qui était annoncé en octobre, sans date précise. Forcément, sa réintégration est censée apporter un énorme boost. "Qu'Antoine revienne, c'est une très bonne chose, évidemment pour nous tous" a logiquement déclaré Ugo Mola. Mais est-ce là le seul ressort que le meilleur club de France avait sous la main ?
En tout cas, il sera remplaçant, mais bien évidemment, si le Stade est accroché à la pause, il est certain qu'il retrouvera la pelouse dès le retour des vestiaires. Bien sûr, il sera un potentiel game changer si son équipe est en difficulté, et bien sûr, il adore le costume du sauveur, mais le fait est qu'il arrive dans une équipe en manque de repères, et contre un adversaire qui sait exactement dans quel état est le champion de France.
Pour l'instant, le début de saison de Clermont est ce qu'il doit être. Deux défaites à l'extérieur, trois victoires à domicile dont deux bonifiées. Mais c'est la dernière en date qui retient l'attention. Dans un match électrique, les Auvergnats ont réussi à renverser une situation compliquée contre un autre de ses grands ennemis en Rouge et Noir, Toulon, dimanche soir.
Montrer du caractère, on n'en attendait pas moins de la part d'une équipe coachée par Christophe Urios. Mais le coach n'est pas dupe, ni de la situation du Stade, ni des chances de victoire des siens. "Être vaillants, comme on disait avant, ça ne suffit pas" a-t-il déclaré en conférence de presse. "Nous n’avons aucune pression sur ce match, tout le monde nous voit perdre, et c’est logique c’est la meilleure équipe d’Europe à domicile". Sans pression, les Auvergnats se déplacent avec une équipe toutefois costaude sur le papier, et même un point de bonus sera une réussite.
Mais l'ASM ne pourra pas compter sur l'ancien international Alivereti Raka, parmi les meilleurs joueurs du début de saison en terme statistique. Malgré tout, cette équipe dégage bien plus de choses que celle des saisons précédentes. Et puis une défaite ne serait pas rédhibitoire pour l'objectif Top 6 des Clermontois. Pour Toulouse, en revanche, un troisième revers consécutif enverrait le Stade droit vers la crise. Et même Antoine Dupont ne pourra l'empêcher.
