Les 48 équipages s'élanceront à 15h00 (13h00 GMT) pour un tour d'horloge sur le circuit Bugatti au Mans, long d'un peu plus de quatre kilomètres.
Comme le faisaient jusqu'en 1970, les pilotes des 24 Heures du Mans automobiles, les pilotes motos s'élancent encore en courant, casqués, d'un côté de la piste vers l'autre où leurs motos sont placées en épi.
Il y a au départ de cette 47ᵉ édition 18 concurrents dans la catégorie-reine EWC et 30 en Superstock où s'alignent des engins plus proches de la série.
C'est la Yamaha du YART N°1, championne du monde en titre, qui a réalisé le meilleur temps des essais et s'élancera donc en pole. Elle devance la Suzuki du Yoshimura SERT N°12 et la Honda du F.C.C TSR N°55.
Les trois pilotes par moto en catégorie EWC (et quatre pour ceux qui le souhaitent en Superstock), vont tourner pendant 24 heures jusqu'à dimanche, avec les aléas du temps, que la météo annonce sec, mais aussi ceux créés par les autres concurrents en raison du différentiel de vitesse entre les plus rapides et ceux qui le sont moins.
Une situation que le Français Kenny Foray, aligné en Superstock sur une BMW et qui s'élancera en 11ᵉ position, juge parfois dangereuse, notamment lors des qualifications. "On est dans une qualif de championnat du monde et il y en a qui confondent des qualifications avec des tours ordinaires et qui restent au milieu de la piste. Je trouve assez étonnant qu'on ait encore à ce niveau-là ce genre de problèmes."
Une situation qui risque de se reproduire pendant la course où se côtoient pilotes professionnels et amateurs dans des conditions de visibilité nocturne limitées.
BMW en embuscade
C'est la Honda du F.C.C TSR des Français Mike di Meglio et Alan Techer associés à l'Australien Josh Hook qui l'avait remporté l'an dernier devant la Yamaha du YART et la BMW du Motorrad Racing.
Cette dernière a un peu déçu lors des qualifications en ne réalisant que le cinquième temps. Pilotée par le Français Sylvain Guintoli – déjà deux fois vainqueur aux 24 Heures du Mans Motos en 2021 et 2022 alors qu'il courait pour Suzuki –, l'Allemand Markus Reiterberger et l'Ukrainien Ilya Mikhalchik, elle est toutefois une candidate sérieuse à la victoire finale.
Le seul succès de BMW en championnat EWC remonte aux 24 Heures de Spa en 2022, mais la firme bavaroise a décidé de mettre toutes les chances de son côté cette année en engageant Guintoli qui, à 41 ans, est l'un des grands spécialistes de la discipline.
"C'est un nouveau challenge, un nouveau défi avec BMW. Les 24 Heures du Mans Motos n'ont jamais été gagnées par un constructeur européen, donc on va aller chercher cette première victoire, mais aussi se battre pour le titre" mondial, a affirmé à l'AFP Guintoli.
Les 24 Heures du Mans Motos sont la première des quatre manches du championnat EWC 2024, les autres étant les Huit Heures de Spa (Belgique, 8 juin), les Huit Heures de Suzuka (Japon, 21 juillet) et le Bol d'Or, une autre course de 24 Heures, sur le circuit du Castellet près de Toulon dans le sud-est de la France les 14 et 15 septembre.
