Le pilote de rallye, médaillé de bronze au skeet (pigeon d'argile) aux Jeux de 2012, ne s'est pas encore qualifié pour Paris, mais il part vendredi en tant que favori au volant dans le désert saoudien.
Nasser Al-Attiyah et son copilote, le Français Mathieu Baumel sont passés de Toyota à Prodrive dans la catégorie des voitures de pointe et peuvent devenir les premiers à remporter le Dakar avec quatre constructeurs différents.
Le Hunter T1+ "Nasser Racing" du Qatari sera le même que celui piloté par le Français Sébastien Loeb (49), neuf fois champion du monde de rallye, pour l'équipe Bahrain Raid Xtreme.
Loeb, qui a terminé deuxième ces deux dernières années, sera à la fois son coéquipier et son principal rival.
"Au fil des ans, j'ai gagné avec trois constructeurs différents en Rallye Raid, mais gagner avec une quatrième voiture est un grand objectif pour nous", a déclaré Al-Attiyah, qui a gagné en 2011 avec Volkswagen, en 2015 avec Mini et en 2019, 2022 et 2023 avec Toyota et qui courra pour Dacia, propriété de Renault, l'année prochaine.
Seuls deux autres coureurs ont remporté trois Dakar automobiles d'affilée : le Finlandais Ari Vatanen en 1989-1991 et le Français Pierre Lartigue de 1994 à 1996.
"Nous avons un bon sentiment, nous avons gagné la première course que nous avons disputée avec le Hunter à Dubaï (en novembre)", a déclaré Al-Attiyah le mois dernier.
"Nous avons juste besoin d'apprendre un peu et de nous préparer mentalement avec les nouvelles équipes. Je pense que nous pouvons y arriver.
Le jeune Californien Seth Quintero a rejoint l'équipe d'usine Toyota, composée de cinq voitures, dans la catégorie supérieure T1+, aux côtés du Sud-Africain Giniel de Villiers, vainqueur en 2009, et du Saoudien Yazeed Al-Rajhi.
Le triple vainqueur du Dakar Carlos Sainz, le père du pilote de Formule 1 Ferrari, est de retour chez Audi, tout comme le recordman français des 14 victoires, Stéphane Peterhansel.
Audi tentera à nouveau de devenir le premier à gagner avec une voiture électrique-hybride.
Ford fera ses débuts sur le Dakar en tant que constructeur avec l'Espagnol Joan "Nani" Roma, vainqueur du classement général sur deux roues en 2004 et avec Mini dans la catégorie des voitures en 2014.
La Saoudienne Dania Akeel rejoint les Espagnoles Cristina Gutierrez et Laia Sainz dans le peloton de tête des femmes engagées.
L'Argentin Kevin Benavides, champion en titre dans la catégorie moto avec KTM, tentera de remporter un troisième titre après s'être remis d'une récente blessure à la jambe.
La 46e édition du rallye, organisée pour la cinquième fois en Arabie saoudite, comprend un prologue et 12 étapes réparties sur 7 891 km, d'Alula, au nord, à Yanbu, sur la mer Rouge.
La grande nouveauté est une étape chrono de 48 heures, au cours de laquelle les concurrents courent à travers le quartier vide du royaume, avec des restrictions d'étapes marathon et huit bivouacs différents.
L'Empty Quarter comprend également des pistes séparées pour les voitures/camions et les motos/quads afin de mettre l'accent sur les compétences en matière de navigation et d'éviter que les automobilistes ne suivent les motos.
Le rallye a débuté en 1978 par une course entre Paris et la capitale sénégalaise à travers le Sahara, mais il a été déplacé en Amérique du Sud en 2009 pour des raisons de sécurité. Il s'est déplacé en Arabie saoudite en 2020 et est désormais le fleuron du championnat du monde des rallyes-raids de la FIA.
