5 enjeux-clés du Grand Prix d'Azerbaïdjan, retour de la F1 après un mois d'absence

L'audace de Red Bull

Trois courses, trois poles, trois victoires, deux doublés, deux meilleurs tours - Red Bull arrive en Azerbaïdjan sur une lancée magique. Le double champion du monde Max Verstappen a gardé son sang-froid à Melbourne pour repousser Lewis Hamilton et éviter le drame des trois drapeaux rouges, tandis que Sergio Pérez a traversé le peloton depuis la dernière place pour s'emparer de la 5e place et du meilleur tour, dans la dernière démonstration de la suprématie de la vitesse des Red Bull sur le reste de la grille de départ.

Le patron de l'équipe, Christian Horner, a salué la "grande patience" de Verstappen, qui n'a pas été mêlé à la bagarre des Mercedes au départ, et s'est dit non surpris par le rythme de ces dernières. Avec deux victoires contre une pour son coéquipier, Verstappen devance Pérez de 15 points, le rajeuni Fernando Alonso est 3e, à neuf points du Mexicain pour Aston Martin, et Hamilton sept points plus loin à l'approche de la quatrième course de la saison.

Le renouveau de Mercedes ?

Toto Wolff et ses hommes de Mercedes ont quitté le Grand Prix d'Australie sur une dynamique inattendue. La 2e place de Lewis Hamilton a donné aux géants déchus de la F1 des raisons de croire qu'ils parviennent enfin à maîtriser leur voiture mercuriale. Avec une seule victoire après une année 2022 éprouvante, cette saison a commencé à Bahreïn avec "l'un de leurs pires jours en course". Un regain de performance en Arabie Saoudite a été encourageant, tandis qu'à Melbourne, George Russell volait également jusqu'à ce que sa voiture prenne feu.

Wolff, a rapidement insisté sur le fait qu'il n'y avait "pas de solution miracle" pour transformer une voiture qui a connu des difficultés depuis le changement de paysage technique de l'année dernière. Mais l'Autrichien a admis que l'équipe comprenait beaucoup mieux sa machine. "Nous avons défini une direction claire dans laquelle nous devons aller et je crois que nous sommes sur la bonne trajectoire."

"Sprint time"

Bakou accueille la première des six courses de sprint de 2023. Verstappen possède le meilleur palmarès en la matière, ayant remporté trois des six courses organisées depuis leur introduction en 2021. Bakou est le premier circuit de rue à organiser une course de sprint, et Horner n'est pas le seul parmi les directeurs d'équipe à se méfier de la perspective d'accrochages sur un circuit qui a la réputation bien méritée de produire de l'inattendu. "Il est absolument ridicule d'organiser la première course sprint de l'année sur un circuit comme l'Azerbaïdjan", a déclaré Horner en Australie. Tout en reconnaissant que pour les fans, l'excitation était presque assurée, du point de vue de l'équipe, "tout ce que vous pouvez faire, c'est détruire votre voiture et cela coûte beaucoup d'argent dans cette région".

Selon un tout nouveau format accepté par les équipes à Melbourne et voté par la FIA mardi, la course de 100 km du samedi sera désormais un rendez-vous à part entière du week-end, avec ses propres qualifications. Contrairement à 2021 et 2022, le résultat du sprint ne déterminera plus la grille de départ de l'épreuve principale du dimanche, les qualifications pour le Grand Prix se déroulant le vendredi. Après Bakou, les sprints se dérouleront en Autriche, en Belgique, au Qatar, à Austin et à Interlagos.

Les temps sont durs chez Ferrari

Le nouveau patron de Ferrari, Frédéric Vasseur, estime qu'il y a "des tonnes de possibilités d'amélioration sur la voiture" - Charles Leclerc et Carlos Sainz espèrent certainement que c'est le cas. Deux abandons et une 7e place à Djeddah ont permis à Leclerc de déplorer "le pire début de saison de son histoire", tandis que Sainz a pesté contre une pénalité de temps tardive qui l'a fait passer de la 4e place à en dehors des points à Melbourne.  

L'équipe la plus emblématique de la F1 se retrouve ainsi à la traîne derrière Red Bull, Aston Martin et Mercedes au championnat constructeurs. Avec des améliorations significatives prévues à partir de Miami, Vasseur dit qu'il a le sentiment que "nous allons dans la bonne direction". Bakou ne s'est cependant pas avéré être un terrain de chasse heureux pour la Scuderia, avec seulement trois podiums et un double abandon, l'année dernière, depuis 2016.

Le hasard de Bakou

Bakou possède la plus longue ligne droite de F1, les 2,2 kilomètres de l'avenue Neftchilar le long de la mer Caspienne où les voitures s'élancent à 350 km/h dans le premier virage à 90 degrés, le circuit serpentant ensuite à travers la sinueuse section de la porte de la ville médiévale où même la plus petite des erreurs peut être synonyme de désastre.

Un vainqueur différent pour chacune des six courses organisées ici est une indication du drame qui attend Verstappen et son écurie ce week-end. Le pilote néerlandais a gagné l'année dernière, mais il ne considérera rien comme acquis après que sa voiture a plié bagage à cinq tours du drapeau à damier, avec la course 2021 à sa merci.