Le pilote de la Scuderia a devancé le Britannique Lando Norris (McLaren) et son équipier espagnol Carlos Sainz (Ferrari) de respectivement 76 et 189 millièmes de secondes sous une chaleur étouffante.
Le leader néerlandais du championnat du monde, Max Verstappen, qui n'a plus gagné depuis sept courses et a vu son avance se réduire fortement, a pris la quatrième place à 334 millièmes de Leclerc.
Le Japonais Yuki Tsunoda (Racing Bulls), à la peine depuis plusieurs courses, a décroché une inattendue cinquième position, devant la seconde McLaren de l'Australien Oscar Piastri, vainqueur le week-end dernier en Azerbaïdjan.
L'Australien Daniel Ricciardo, menacé de perdre son baquet chez Racing Bulls, a réalisé le septième chrono, devant le Thaïlandais Alex Albon (Williams). L'Espagnol Fernando Alonso (Aston Martin) et le Français Esteban Ocon complètent le Top 10.
Les monoplaces Mercedes ont été décevantes puisque le septuple champion du monde Lewis Hamilton pointe seulement au 12ᵉ rang alors que son compatriote George Russell est relégué à la 16ᵉ place.
Sergio Pérez (Red Bull), lui aussi sous la menace d'être évincé, a terminé seulement 14ᵉ de cette première séance d'essais libres sur un tracé urbain où il s'était imposé en 2022.
Une deuxième séance d'essais libres est programmée ce vendredi en nocturne, à partir de 21 heures locales (15h00 à Paris, GMT+2), au même horaire que les qualifications de samedi.
1ʳᵉ séance d'essais libres :
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:31.763 (26 tours)
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:31.839 (25)
Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:31.952 (27)
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:32.097 (22)
Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:32.263 (26)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:32.369 (25)
Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:32.375 (21)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:32.451 (25)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:32.610 (26)
Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:32.615 (27)
Franco Colapinto (ARG/Williams-Mercedes) 1:32.618 (25)
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:32.679 (24)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:32.694 (27)
Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:32.767 (22)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:32.778 (21)
George Russell (GBR/Mercedes) 1:33.334 (25)
Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:33.377 (21)
Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:33.485 (25)
Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:33.585 (24)
Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:33.797 (24)
