Rallye de Lettonie : rendez-vous en terre (presque) inconnue
Vainqueur du dernier rallye en Pologne fin juin, le Finlandais de 23 ans - engagé dans un programme partiel avec Toyota cette année - retrouvera à partir de jeudi les chemins qui l'ont vu pour la première fois devenir champion, en 2015.
A cette époque, l'adolescent de 14 ans avait dû quitter sa Finlande natale, qui ne l'autorisait pas à conduire faute de permis, pour rejoindre la Lettonie, où le permis n'est pas requis pour participer à des courses automobiles. Dans l'état Balte, Rovanperä y a remporté trois titres consécutifs, de 2015 à 2017.
"Cela fait sept ans que je n'ai pas roulé en Lettonie, donc je ne pense pas que l'expérience comptera beaucoup et je me préparerai comme pour n'importe quel nouveau rallye", a toutefois tempéré la semaine dernière le double champion du monde 2022-2023.
Ogier de retour après son accident
Quoi qu'il en soit, Rovanperä fera face à une concurrence globalement moins familière que lui de Liepaja (sud-ouest) et sa région.
Si, parmi les pilotes engagés en WRC ce week-end, l'Estonien Ott Tanäk (Hyundai) et le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota) ont déjà visité la Lettonie en rallye, seuls l'expérimenté finlandais Esapekka Lappi Hyundai et le Luxembourgeois Grégoire Munster (Ford M-Sport) ont piloté du côté de Liepaja.
Le Letton Martin Sesks (Ford M-Sport) sera également de la partie pour son deuxième rallye dans l'élite. Le pilote de 24 ans pourrait créer la surprise chez lui (il est né à Liepaja), après la manche polonaise où il a terminé 5e.
Au championnat, à la veille de cette huitième manche de la saison, seuls six points séparent Tänak, 3e au général, du Britannique Elfyn Evans (Toyota), deuxième - un écart qui monte à 21 points avec le leader au championnat Thierry Neuville (Hyundai).
Le Belge s'élancera d'ailleurs en premier sur les routes lettonnes -du fait de sa place au général-, une position délicate, davantage encore sur un nouveau rallye - "mais la Pologne nous a aidés à nous préparer à ce rallye rapide", explique-t-il.
Quant à Sébastien Ogier, le Français retrouvera ce week-end les routes du WRC moins d'un mois après son accident de la route lors des reconnaissances du rallye de Pologne, où il avait dû déclarer forfait.
L'octuple champion du monde qui, comme Rovanperä, est engagé dans une saison partielle avec Toyota, avait été remplacé au pied levé par ce dernier.
