Ne pas s'enflammer. C'est le mot d'ordre quand on parle de Luca van Assche. Car on parle tout simplement d'un joueur de presque 19 ans, qui vient donc d'entrer dans le Top 100 voilà quelques jours. Et quand on parle de joueurs de moins de 20 ans, seuls deux d'entre eux sont mieux classés que lui. Ils se nomment Carlos Alcaraz et Holger Rune.
Ne pas s'enflammer est donc compliqué, surtout dans un tennis français en quête d'idoles à vénérer. Et si par hasard il venait à créer l'exploit aujourd'hui contre Novak Djokovic, il est évident qu'il deviendrait la nouvelle star du tennis tricolore. Un statut qui en a englouti d'autres avant lui, et qui ne serait pas pour lui servir. Pourtant, cela fait deux ans que tout le monde attend de lui coller cette étiquette.
Une ascension attendue
Le 12 juin 2021, Luca van Assche remporte Roland-Garros juniors. Mais clairement, ce n'est pas un gage de réussite à l'échelon supérieur. Les noms de Kimmer Coppejans, Agustin Velotti, Daniel Berta, Uladzimir Ignatik ne vous disent sans doute rien. Ce sont pourtant des vainqueurs de ce même tournoi au XXIe siècle, qui n'ont jamais confirmé.
Alors, il a fallu y aller avec des pincettes. Il a rapidement mis fin à sa carrière juniors et s'est lancé dans le grand bain. La règle, c'est de commencer au troisième échelon, sur le circuit ITF. Mais il ne vas pas traîner là longtemps, raflant son premier titre professionnel au passage. Direction les Challengers, et il ne va pas tarder à se faire un nom.
Mais on croit à un blocage, quand il perd une, puis deux, puis trois finales à ce niveau en l'espace de deux mois. La délivrance a lieu peu après, début décembre, au Portugal. Enfin, il remporte son premier Challenger et grimpe au classement, puisqu'il termine l'année 2022 à la 138e place. Mais ce n'est que le début.
Le début de l'enflammade en plus du reste. Début mars, van Assche remporte son deuxième Challenger à Pau, et pas de n'importe quelle manière. Il bat en finale Ugo Humbert, après avoir sauvé des balles de match, le tout en battant le record de la plus longue finale en Challenger, 3 heures 59 !
Un mois plus tard, il rafle le troisième à San Remo. Mais cette fois, l'affaire a une autre importance. Car quand il accède à la finale, il intègre le Top 100 pour la première fois. Alors donc qu'il n'a même pas 19 ans. Les lumières commencent à se braquer sur lui, car même si le club des 100 premiers mondiaux est parsemé de Tricolores (10 à l'instant T), une telle précocité mérite d'être soulignée. L'heure est venue de quitter les Challengers, et de se lancer sur le circuit ATP, puisque son classement le lui permet.
Un premier grand rendez-vous
Bien sûr, son entrée dans le Top 100 date du 1er de ce mois. Pas encore le temps donc de réaliser une vraie performance. Car sa victoire lundi sur Stan Wawrinka ne peut pas rentrer dans la catégorie des exploits. Certes, battre un ancien lauréat de Grand Chelem, c'est sans doute bon pour la confiance. Mais on parle d'un joueur en fin de carrière, qui s'il a encore été capable de vaincre Holger Rune cette saison, est trop irrégulier pour être considéré comme un réel écueil.
Mais aujourd'hui, il va connaître le grand frisson. Jusqu'à présent, le plus grand joueur qu'il ait affronté est Cameron Norrie, cette année à l'Open d'Australie. Il a tenu un set avant de lâcher. Mais c'était avant qu'il acquière son statut de Top 100. La confiance aidant, il est capable de grandes choses contre le n°1 mondial.
Il va pouvoir confronter son jeu en évolution à un maître en la matière. Car celui qui parle le mieux du jeu de Luca van Assche, c'est Luca van Assche, comme il l'avait fait à L'Équipe fin 2022.
"Ma capacité à ne jamais avoir envie de rater, depuis que je suis tout petit, elle est là. J'ai des qualités défensives, oui. Après, je contre très bien, je ne me qualifie pas comme un défenseur. Depuis quelques années, je développe aussi mon jeu vers l'avant. Il le faut pour passer au stade supérieur, tendre vers d'autres styles de jeu, un peu à la Djokovic."
À la Djokovic. Rien d'étonnant que de se comparer à une légende du tennis. Mais il est conscient de la chance qu'il a de déjà rencontrer le n°1 mondial, comme il l'a déclaré lors de son interview d'après victoire contre Wawrinka.
"Ça va être incroyable pour moi. J'ai seulement 18 ans alors ça va être dingue. Je sais que le public ne sera pas derrière moi mais je vais profiter et essayer de gagner."
Au moins, il ne perd pas de vue l'essentiel : il rentrera sur le court pour gagner. Bien sûr, il n'a que peu de chances d'y parvenir. Mais il sera mis en lumière pour de bonnes raisons : un court de tennis, les caméras présentes parce qu'il affronte une légende, et zéro pression. Il fera parler de lui pour de bonnes raisons, et si la sphère médiatique ne manquera pas de s'emballer quelque soit le résultat, ce match va marquer une étape importante dans sa carrière. En espérant que cela ne lui fasse pas brûler les étapes.
