Et soudain, la Fonteta s'est réveillée. Trop climatisée pour être surchauffée, la salle qui accueille d'ordinaire le Valencia Basket s'est mise à pousser Roberto Bautista Agut. Il était temps : le numéro 2 espagnol était mené 6-2, 5-4 et Arthur Fils servait pour la gagne. Un coup droit dans les bâches du Français a fait descendre les "Sí se puede".
Ce n'était pas les rugissements d'Espagne-Allemagne de 2018 quand Rafa Nadal jouait les Maximus au milieu de la Plaza de Toros et même si l'échelle de Richter ne s'est pas transformée en escalator, cela a suffi pour faire basculer le match. Une double faute indiquait la fébrilité de Fils. Revenu à 30-40, son service a de nouveau vacillé et la deuxième double faute du jeu fut celle de trop. Les deux heures de jeu approchaient et le Tricolore s'est torpillé alors qu'il avait été excellent jusqu'alors.
Fils conducteur
Le premier jeu du match a duré 16 minutes. Sur sa mise en jeu, Bautista Agut s'est accroché un long moment avec de céder après une claque de coup droit de Fils... qui ne confirmera pas son break. Tout était à refaire, alors le Français le refait. Dans la diagonale coup droit, le numéro 2 tricolore a fini par avoir la peau de l'Espagnol, puni sur un passing. Fils pouvait aussi compter sur sa qualité de service pour maintenir l'avantage et, sur les jeux de retour, sa pression poussait une nouvelle fois RBA à la faute avant de conclure la première manche 6-2 en 64 minutes.
Loin de se reposer sur ses lauriers, Fils a poursuivi son entreprise, avec un soupçon de réussite comme avec ce coup droit boisé qui se transforme en gagnant. De nouveau breaké, Bautista Agut voyait les opportunités se réduire. Il fallait bien la lenteur d'une spectatrice pour atteindre sa place au changement de côté, chambrée puis applaudie par le public, pour redonner un peu de sourire aux supporters locaux, certes plus nombreux mais moins démonstratifs que les Français. Après un jeu blanc pour mener 4-2, rien ne paraissait atteindre Fils et son adversaire peinait pour rester au contact. Et puis, ce fut le crash.
Court-circuit
Frustré, Fils a beaucoup donné, avec des fautes directes en coup droit notamment. Son irrégularité s'est accrue. Après deux bonnes premières, il est retombé dans ses travers, avec un Bautista Agut insistant dès le retour, en réussite avec le filet aussi. Alors qu'il n'avait lâché qu'un seul point lors des trois premiers engagements du deuxième set, il a donc été breaké deux fois de suite, à 5-4 puis à 6-5, aux pires moments.
RBA avait retrouvé son sourire carnassier, lui le natif de Castellón qui joue doublement à domicile. Il s'est mis à toucher les lignes et même en position délicate à 40A, il a toujours trouvé les moyens de s'en sortir. L'avantage de l'expérience d'une certaine manière. À 2-1, Fils a demandé un temps mort médical pour être massé. Une manière de casser le rythme mais cela lui a coûté une énorme frayeur : mené 0-40, il a dû effacer trois balles de break, notamment avec deux services gagnants, un secteur où il pouvait toujours se raccrocher. Cette alerte a relancé le Français. À présent, c'est lui qui en mettait davantage. À 2-2 0-30, il était proche de faire céder l'Espagnol... qui s'en sortait, même après un point perdu dans la diagonale revers, même en étant poussé dans ses retranchements. Un point conclu à la volée, une nouvelle faute directe de coup droit de Fils : Bautista Agut continuait la course en tête.
Le Français indiquait des signes d'effritement. Même s'il a enquillé 4 premières de grande qualité, le premier point de sa mise en jeu s'est achevé sur un smash dans la couloir. Bautista Agut a serré le jeu pour arriver à 4-3 sans encombre.
Implosion
Et puis Fils a de nouveau encaissé les trois points de son jeu de service. Les rallyes étaient beaucoup trop en faveur de Bautista Agut, loin d'être phénoménal mais suffisamment concentré pour éviter les écueils et faire craquer son jeune adversaire de 16 ans son cadet. Cette fois-ci, Fils n'a pu sauver qu'une seule balle de break.
Sonné comme un boxeur avec un uppercut, le Français était sans son coin, raquette contre le panneau publicitaire, cherchant à recouvrer ses esprits. Il n'était pas compté 10 mais c'était tout comme. Encore des fautes directes et des imprécisions : Bautista Agut a cueilli le premier point espagnol au terme de son unique jeu blanc de la partie (2-6, 7-5, 6-3 en 2h57)
Vexé, Fils a plié deux raquettes de rage, laissant les cadavres au beau milieu du court. Battu par Thanasi Kokkinakis après deux tie-breaks, le Français enregistre une deuxième défaite de rang cette semaine, encore plus frustante que la première. Le Final 8 de Málaga s'échappe pour les Bleus.
