Nadal battu par van de Zandschulp : est-ce le dernier match du Roi Rafa ?

Entrée au son de l'hymne de la Communauté Valencienne et brandissant une Senyera del País Valencià en hommage aux victimes des inondations (David Ferrer, Pedro Martínez et Roberto Bautista Agut sont natifs de la région), l'Espagne a été acclamée pour son entrée sur le court. Alors que résonnait la Marcha Real, Rafael Nadal n'a pu cacher son émotion et a retenu ses larmes avant d'entrer en piste face à Botic van de Zandschulp. 

Un 9e jeu qui coûte cher 

Après un premier jeu de service conclu sur un smash bien claqué, Nadal a lâché un premier coup droit signature le long de la ligne, de peu à côté. Manifestement nerveux, van de Zandschulp a commis pas moins de 3 doubles-fautes mais s'en est sorti. 

Le slice de revers de l'Espagnol a favorisé les attaques du Néerlandais, plus en jambes en ce début de match, même s'il voulait absolument jouer vite, au risque d'avoir du déchet. Sur une attaque de coup droit qui a débordé son adversaire, Nadal a exulté pour relâcher la pression, appuyé par le public. Au jeu blanc de BVDZ, le Taureau de Manacor a répondu de la même manière, utilisant souvent le service-volée. Pour autant, son adversaire était plus à l'aise et il a poussé Nadal aux avantages, sans se procurer néanmoins de balle de break. Coupable de deux nouvelles doubles-fautes (dont une pour une faute de pied !), van de Zandschulp a à son tour dû se sortir d'un mauvais pas après que Nadal a égalisé à 40-A grâce à un retour profond et un coup droit lasso. 

Le Majorquin a été mis dans les cordes par le Néerlandais. Une double faute, un retour gagnant, une faute directe en coup droit : Nadal s'est retrouvé à 15-40. Sans longueur, l'Espagnol a profité d'un revers pleine bande de BVDZ pour sauver la première balle de break. En revanche, son passing de revers croisé a transpercé Nadal. Sans trembler, le Batave a confirmé et remporté le premier set (6-4). 

Van de Zandschulp ne tremble pas (trop)

Le deuxième set a commencé de la même manière qu'a fini le premier : sur un break de van de Zandschulp. Au retour, Nadal était beaucoup trop friable. À 15-30, le Néerlandais a enchaîné trois services gagnants alors que le Majorquin était sur la balle. Après avoir encaissé 5 jeux consécutifs, Nadal a stoppé l'hémorragie, de haute lutte. Mieux dans l'échange, plus engangé, il a remporté son engagement au terme d'un long rallye, de ceux qui ont fait sa marque. BVDZ a débuté sa mise en jeu suivante sur deux doubles fautes consécutives (la 2e avec une nouvelle faute de pied, rarissime !) mais il a réagi au service pour inscrire 4 points d'affilée. 

Le manque de rythme de Nadal s'est vérifié une fois de plus à 1-3 30-A quand il a fini par perdre à la volée un point qui lui était acquis. Mais même avec un ace au T pour égaliser à 40-A, van de Zandschulp a décoché un coup droit laser gagnant pour s'offrir une nouvelle balle de double break. Le Néerlandais a claqué un nouveau coup droit, cette fois dans la diagonale opposée, pour mener 4-1. 

Enfin, l'Espagnol a eu une balle de break, à 30-40. Son amortie était inspirée mais son adversaire a été solide au filet. Après un coup droit gagnant long de ligne gagnant pour revenir à 40-A, le public a scandé "Sí se puede !" comme pour se convaincre que le Taureau de Manacor pouvait tout renverser.

Sa deuxième balle de break s'est écrasée dans la bande du filet. La troisième fut la bonne, sur un revers faisandé de son adversaire. À 30-0 sur son service, Nadal était proche de mettre la pression au changement de côté. Mais deux doubles fautes et une énorme faute directe ont permis à van de Zandschulp d'avoir une nouvelle balle de break. Nadal a joué service-volée pour l'écarter puis pour passer AV-40.

Grâce à une bonne première, il a remporté son jeu de service. Après une double faute et un coup droit boisé, BVDZ était-il en train de se liquéfier ? 4 points plus tard dont 3 aces, il basculait à 5-3. Dos au mur à 15-30, Nadal a appuyé sa seconde pour surprendre son rival et faire basculer sa mise en jeu du bon côté. 

5-4 : c'était l'heure de vérité. Deux grosses fautes directes après deux secondes de van de Zandschulp : difficile de plus mal commencer. Mais BVDZ a manqué deux volées d'affilée et les "Sí se puede" ont repris. Mais Nadal a retourné trop long sur une nouvelle seconde de son adversaire qui s'offrait une balle de match. Le Néerlandais n'a pas eu besoin d'un autre : une attaque de coup droit a débordé Nadal qui a vu son dernier coup de raquette finir dans le milieu du filet (6-4, 6-4 en 1h54). 

Après 29 victoires consécutives en Coupe Davis, Nadal baissait pavillon et laissait la charge à Carlos Alcaraz d'égaliser pour avoir un double décisif. 

Est-ce le dernier match de la carrière de Rafael Nadal ? La suite de la journée nous dira si ce fut le cas.