Flashback : retour sur les quatre défaites de Rafael Nadal à Roland-Garros

31 mai 2009 - Robin Söderling bat Rafael Nadal 6-2, 6-7 (2), 6-4, 7-6 (2)

Toute première fois. Quatre Roland-Garros, quatre victoires pour Nadal. Et jamais il n'a été poussé aux cinq sets. L'Espagnol semble invincible, et affronte un joueur catalogué comme enfant terrible du circuit. Robin Söderling n'est clairement pas l'ami de l'Espagnol depuis un affrontement épique à Wimbledon 2007, lors d'un troisième tour étalé sur plusieurs jours en raison de la pluie londonienne. 

Un antagonisme qui prend une nouvelle tournure un mois avant Roland-Garros, quand les deux s'affrontent à Rome. Un match durant lequel l'Espagnol mettra une fessée à son rival, ne concédant qu'un jeu, mais le Suédois trouvera le moyen de voler la vedette en montrant délibérément une mauvaise marque à l'arbitre sur une balle annoncée faute !

Malgré tout, les deux joueurs partagent un point commun : une fois inébranlable en leurs capacités. Cette foi qui faisait que le Suédois pouvait rentrer sur le court en pensant avoir une chance d'être le premier à faire tomber l'Espagnol à Roland-Garros. Et en étant le seul, public compris, à penser une telle chose. 

N'ayons pas peur des mots, c'est un tremblement de terre qui a eu lieu ce jour-là. Car même si l'Espagnol était diminué au genou, ce qui le poussera à renoncer à défendre son titre à Wimbledon, il n'avait pas l'air touché pendant le match. Mais il a été saoûlé d'aces et de coups gagnants par un adversaire intrépide, qui voyait en une prise de risques maximale sa seule chance. 

Et il la saisira en 3h30. On imaginait Roger Federer réaliser cet exploit, où alors Novak Djokovic qui montait alors sérieusement en puissance, mais l'histoire retiendra que c'est Robin Söderling, souvent catalogué comme l'un de joueurs les moins sympathiques du circuit ATP, qui aura été le premier à le faire. L'année suivante, Nadal remettra les pendules à l'heure contre ce même adversaire en finale, le public lui aura pardonné cette défaite sans broncher, mais 15 ans plus tard, cela reste toujours aussi surprenant. 

3 juin 2015 - Novak Djokovic bat Rafael Nadal 7-5, 6-3, 6-1

Après son 9e sacre parisien en 2014, Nadal paye un lourd tribut aux blessures. Il perd la première place mondiale au profit de son rival serbe, et doit déclarer forfait pour l'US Open, touché au poignet. Et sa saison 2015 est clairement en dessous des attentes. Un seul titre à Buenos Aires, quart de finale à l'Open d'Australie, tournée américaine ratée, et parcours hésitant sur la terre battue européenne.

Trois Masters 1000 européens, une seule finale, à domicile, contre Andy Murray à Madrid. Un match transformé en correction infligée en une heure 30 par le Britannique, qui coûte à Nadal sa place dans le Top 5 pour la première fois depuis dix ans. Dans la foulée, il chute en quarts à Rome, ne tenant pas plus d'un set contre Stan Wawrinka. 

Quand il arrive à Roland-Garros, certains assument du bout des lèvres qu'il n'est pas le favori. Pourtant, il traverse ses trois premiers tours sans encombre, mais la première alerte a lieu en 8e de finale contre Jack Sock. Alors que Nadal sert pour une nouvelle victoire en trois manches, il perd le contrôle du match et se fait entraîner dans une quatrième manche, qui sera heureusement sans conséquences. Sauf que le niveau de jeu développé laisse peu d'espoirs de le voir déboulonner Novak Djokovic en quarts.

Rapidement mené 4-0, l'Espagnol s'accroche pour ne pas prendre une fessée. Il remonte, passe proche d'accrocher le tiebreak, mais cède le premier set, et à ce moment-là, la suite est convenue. Elle verra l'Espagnol ne marquer que quatre jeux en deux manches. Le public est résigné, et a peur que le règne de l'Espagnol ne prenne fin définitivement. Heureusement, ce ne sera pas le cas, mais il s'agit sans commune mesure de la plus lourde défaite, tant en termes de score que de niveau de jeu, de Nadal à Roland-Garros. 

11 juin 2021 - Novak Djokovic bat Rafael Nadal 3-6, 6-3, 7-6 (4), 6-2

L'année précédente, en pleine période Covid, Rafael Nadal avait raflé un 13e titre sur la terre battue parisienne en écrabouillant Novak Djokovic en finale. L'Espagnol semblait alors avoir repris la main dans cette confrontation, riche de 60 occurrences au final, un état de fait démontré par sa victoire sur le Serbe en finale à Rome quelques semaines auparavant, après un énième sommet dans cette affiche.

C'est le grand Nadal que l'on voit à Paris, et il dégomme tous ceux qui osent se présenter devant lui. Jannik Sinner ne tiendra qu'un set, et même si l'Espagnol lâche une manche en quarts contre le tenace Diego Schwartzman, peu de nuages à l'horizon avant les retrouvailles contre Nole, qui a lui survécu à une énorme frayeur en 8e de finale quand il a été mené deux manches à rien contre Lorenzo Musetti.

Rafa prend le premier set, non sans mal certes, mais une fois installé dans le siège conducteur, on imagine mal un renversement de situation. Pourtant, Djokovic donne son meilleur, rafle la deuxième manche, sert pour la troisième mais la grinta de Nadal revient en force et il écarte cette menace. Le tiebreak du troisième s'annonce énorme, et il suffira d'un seul mini break dans un jeu décisif légendaire pour inverser définitivement le match.

Novak Djokovic sera suprême dans les trois dernières manches, et en particulier dans ce tiebreak resté dans les mémoires. 4h13 de combat pour une victoire pas attendu mais tellement logique tant Nadal est apparu sans solutions en fin de match, qui laissait penser que cette fois, la fin de règne de l'Espagnol Porte d'Auteuil était actée. 

27 mai 2024 - Alexander Zverev bat Rafael Nadal 6-3, 7-6 (5), 6-3

Après sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie en janvier 2023, Rafael Nadal n'avait plus rejoué de la saison. Le spectre d'une retraite planait, mais il était inconcevable qu'il ne foule pas une dernière fois la terre battue de Roland-Garros. Il effectuait un début de saison 2024 prudent, mais arrivé sur terre battue, la magie n'opérait pas.

Quelques victoires satisfaisantes certes, dont une sur Alex De Minaur à Madrid pour venger une défaite contre ce même adversaire plus tôt à Barcelone, mais difficile de voir autre chose qu'une tournée d'adieu sur les grands lieux de ses triomphes sur terre. Et son dernier match avant Roland-Garros aura été une correction (quatre jeux gagnés) reçue à Rome contre Hubert Hurkacz, tout sauf un spécialiste de la terre.

Mais forcément, tout le monde veut y croire à l'amorce de ce qu'on imagine déjà être son dernier Roland-Garros. Avec un tirage au sort favorable, pourquoi pas atteindre la deuxième semaine, et avoir ainsi une sortie digne de son rang. Mais le tirage au sort est taquin, et manque de peu de lui offrir Carlos Alcaraz pour finalement le voir défier Alexander Zverev. 

Deux ans après l'inoubliable demi-finale conclue sur le cri déchirant de l'Allemand, contraint de renoncer la cheville fracturée, il n'y aura pas de miracle. Récent vainqueur à Rome, l'Allemand sera parfois bousculé, notamment quand Rafa servira pour le deuxième set, mais au final, il restera maître de ses nerfs et de son tennis. Rien à dire, Nadal était vaincu par plus fort mais le public est resté admiratif et serein, étant d'ores et déjà certain de le revoir quelques semaines plus tard.

Bonus : 29 juillet 2024 - Novak Djokovic bat Rafael Nadal, 6-1, 6-4

Les Jeux Olympiques avaient lieu à Paris, et logiquement, Roland-Garros a été choisi pour accueillir les épreuves de tennis. Tout le monde pouvait alors saliver de revoir une fois de plus Nadal sur la terre battue qui a forgé sa légende. Et encore une fois, le tirage au sort allait être coquin. 

L'Espagnol se voyait proposer une entrée en matière contre le modeste Marton Fucsovics, qu'il finira par sortir en trois manches, alors que le premier set laissait entrevoir une démonstration. Car le prix était fort sympathique pour Nadal : une soixantième confrontation en carrière contre Novak Djokovic au tour suivant. 

Elle aura finalement lieu, mais sans réel suspense. Nole était en mission pour sa dernière chance d'aller chercher l'or olympique, ce qu'il parviendra à faire après un superbe tournoi. Et la rencontre facilement gagnée contre son plus grand rival ne sera qu'un match parmi tant d'autres, tant le Serbe était superieur ce jour là. Mais à ce jour, c'est le dernier match de simple joué par Rafael Nadal, qui ne retrouvera donc plus la terre battue parisienne.

NDLR : Rafael Nadal a déclaré forfait avant son troisième tour en 2016 prévu contre Marcel Granollers, la cinquième fois qu'il n'a pas remporté le titre lors du Grand Chelem parisien.