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Zheng Qinwen est la deuxième joueuse chinoise à atteindre les demi-finales en simple aux Jeux olympiques après Li Na, qui a terminé quatrième aux Jeux de Pékin en 2008.
Après deux sets difficiles, Angelique Kerber, médaillée d'argent à Rio 2016, a pris l'avantage dans le troisième à 4-1 et a été ovationnée par un public français enthousiaste après avoir sauvé une énorme balle de break.
Après s'être essoufflée sur un court Philippe Chatrier chaud et humide et avoir perdu 10 points d'affilée, elle a rebondi à 4-4. Mais les coups puissants de Zheng lui ont permis de remporter le jeu décisif et de s'imposer 7-6 (4), 6-4, 7-6 (6).
Atteindre les quarts de finale, dans un tournoi que la joueuse de 36 ans avait dit être son dernier, est la meilleure performance de l'ancienne numéro un mondiale cette année, depuis son retour de congé maternité en janvier.
L'Allemande s'était inclinée au premier tour des trois tournois du Grand Chelem de cette année, l'Open d'Australie, Roland-Garros et Wimbledon.
Zheng a atteint son meilleur classement en carrière, soit le 7e rang, après avoir terminé deuxième à l'Open d'Australie.