Coco Gauff entame la défense de son titre à l'US Open lundi après-midi en affrontant la Française Varvara Gracheva au premier tour.
Cela promet d'être une occasion spéciale pour la tête de série nº3 qui foulera le stade Arthur Ashe pour la première fois depuis sa victoire (2-6, 6-3, 6-2) sur Aryna Sabalenka lors de l'édition de l'année dernière.
Devenue la première adolescente américaine à remporter l'US Open depuis Serena Williams en 1999, Gauff cherchera à défendre sa couronne face à des joueuses de grande qualité, comme Iga Swiatek, Sabalenka, Elena Rybakina et Qinwen Zheng.
La forme et le momentum pourraient ne pas être du côté de l'Américaine cette fois-ci, mais comme elle l'a prouvé à plusieurs reprises au cours de sa jeune carrière, Gauff possède la résilience mentale et la détermination acharnée pour lutter contre l'adversité sur la voie du succès.
Une prophétie qui se réalise
Gauff a longtemps été considérée comme une future numéro un mondiale et une force dominante du tennis féminin.
Ces attentes élevées ont commencé par une victoire surprise sur Venus Williams à Wimbledon alors qu'elle n'était qu'une jeune qualifiée de 15 ans en 2019, et depuis ce moment, ses progrès ont été scrutés à la loupe.
Le succès n'a pas été aussi immédiat que beaucoup l'espéraient, puisque Gauff est restée sans victoire dans un WTA 500 pendant les quatre années suivantes, tout en luttant pour trouver une certaine régularité dans les tournois du Grand Chelem ou les WTA 1000.
Mais tout cela a radicalement changé l'été dernier, lorsque l'Américaine a franchi une nouvelle étape en remportant un titre WTA 500 à Washington, un 1000 à Cincinnati et un premier Grand Chelem à New York.
Ce fut un mois de changement de carrière pour Gauff, l'aboutissement de quatre années de travail acharné sur le circuit, et elle s'est réjouie de l'opportunité de prouver à ses détracteurs qu'ils n'avaient pas raison.
"Je veux dire honnêtement merci à ceux qui n'ont pas cru en moi, a déclaré Gauff après sa victoire en finale de l'US Open contre Sabalenka. J'ai essayé de faire de mon mieux pour supporter cette situation avec grâce et j'ai fait de mon mieux, donc, honnêtement, à ceux qui pensaient mettre de l'eau sur mon feu, vous avez vraiment ajouté de l'essence à ce feu. Et maintenant, je brûle vraiment très fort".
C'était un message de défi de la part de Gauff et un aperçu fascinant de sa capacité à utiliser le bruit extérieur comme source de motivation, alimentant son ascension d'un talent précoce à une championne du Grand Chelem.
Des problèmes de forme
12 mois après son succès à Flushing Meadows, on peut dire que Gauff a connu une année 2024 en dents de scie.
Les demi-finales de l'Open d'Australie et de Roland Garros plus tôt dans l'année étaient des performances plus que respectables, mais la forme de l'Américaine s'est effondrée depuis.
Une élimination au quatrième tour contre sa compatriote Emma Navarro à Wimbledon a été une occasion manquée, tandis que ses rêves de gloire olympique à Paris après avoir porté le drapeau de l'équipe des États-Unis ont été anéantis au troisième tour par une Donna Vekic inspirée.
Toutefois, les défaites plus récentes contre Diana Shnaider et la 32emondiale Yulia Putintseva, respectivement à Toronto et à Cincinnati, ont mis en évidence des faiblesses inquiétantes dans le jeu de Gauff.
La joueuse de coup droit continue de commettre des erreurs et de faiblir dans les moments clés, tandis que la qualité de son service est une source d'inquiétude depuis plusieurs mois. Gauff a également été impliquée dans quelques désaccords houleux avec les arbitres après des décisions controversées à Roland-Garros et aux Jeux Olympiques, ce qui n'a fait qu'aggraver ses difficultés sur le court.
Cela dit, il n'y a pas lieu de céder à la panique pour l'instant. Gauff a connu des moments mémorables en 2024, notamment un deuxième titre consécutif à Auckland et un meilleur classement de sa carrière en tant que numéro deux mondiale.
De plus, un bilan global de 36-14 cette saison est loin d'être désastreux alors qu'elle cherche à consolider sa place parmi les meilleures joueuses.
Gauff a déjà prouvé qu'elle pouvait surmonter les échecs et, à l'âge de 20 ans, le temps joue en sa faveur alors qu'elle cherche la meilleure réponse possible à un été décevant.
Redécouvrir son étincelle
La motivation supplémentaire d'un Grand Chelem à domicile et l'opportunité de défendre son titre à l'US Open pourraient certainement servir de catalyseur pour Gauff.
Ces dernières semaines, elle s'est montrée inhabituellement plate et sans conviction, mais un retour à Flushing Meadows pourrait rapidement faire resurgir les bons souvenirs et la confiance en soi.
De plus, l'élimination précoce de Gauff à Cincinnati lui a permis de profiter d'une brève remise à niveau mentale chez elle à Delray Beach au lieu de se rendre directement à New York - un luxe rare dans le calendrier impitoyable du tennis.
"Une chose que j'ai apprise, c'est que j'ai eu beaucoup de succès jusqu'à présent dans ma carrière, et je me mets toujours la pression pour en faire plus. Mais parfois, il est bon de se dire qu'on a bien travaillé et qu'on a envie d'en faire plus, a-t-elle expliqué à Cincinnati. Je pense que j'essaie de prendre du recul, d'apprécier ce que j'ai fait jusqu'à présent et d'utiliser cette expérience pour me pousser à aller de l'avant".
Il reste à voir si elle peut retrouver sa meilleure forme à temps pour défendre son titre avec succès, mais une chose est sûre : n'écartez pas Coco Gauff de la liste des favorites.
