La tête de série numéro un, qui a également triomphé lors de l'événement en 2018 et 2019, a conservé son invincibilité à Wuhan, améliorant son bilan à 17-0.
Dans un remake de la finale de l'Open d'Australie 2024, Aryna Sabalenka a été mise à l'épreuve par une Zheng Qinwen pleine de cran avant de remporter un cinquième titre sur le sol chinois, record de l'ère Open.
Avec deux titres du Grand Chelem et un succès en WTA 1000 à Cincinnati déjà à son actif en 2024, Sabalenka a remporté son quatrième trophée de la saison, sur sept finales disputées.
La joueuse de 26 ans a renforcé ses chances de terminer l'année à la première place mondiale devant Iga Swiatek, une bataille qui devrait se jouer lors des WTA Finals à Riyad le mois prochain.
Zheng n'avait jamais pris un set à Sabalenka lors de leurs trois dernières confrontations, qui ont toutes eu lieu en Grand Chelem et au cours des 13 derniers mois.
Mais la finale de dimanche a été différente, Zheng, médaillée d'or olympique en titre, jouant devant son public, dans la ville où elle a grandi.
Devant les 13 000 spectateurs de l'Optic Valley International Tennis Centre, Sabalenka a pris l'avantage 4-2 sur une double faute de Zheng.
La Biélorusse a conclu la première manche de 38 minutes avec son deuxième ace du match, ne perdant que cinq points sur son service en cours de route.
Sabalenka semblait s'acheminer vers une nouvelle victoire de routine lorsqu'elle a fait le break dans le troisième jeu de la deuxième manche, mais Zheng avait d'autres idées.
La septième joueuse mondiale a immédiatement répliqué et a réalisé son premier break en quatre confrontations avec Sabalenka pour prendre l'avantage.
Le match est devenu un véritable bras de fer, Zheng prenant l'avantage 5-3 et Sabalenka la rattrapant.
Le moment de vérité pour Zheng est survenu au 12e jeu, lorsqu'elle a profité d'une erreur de Sabalenka pour faire le break et s'assurer un set contre son adversaire pour la première fois, menant ainsi la finale à une manche décisive.
Sabalenka a pris une avance de 3-0 en double break dans le dernier set.
Zheng a failli effacer son retard mais n'a pas pu concrétiser ses occasions, Sabalenka s'imposant 6-3, 5-7, 6-3 au terme d'une bataille de 2h40.
Zheng peut encore tirer des enseignements positifs de sa semaine à Wuhan, où elle est la première finaliste chinoise de l'histoire du tournoi.
Elle a fait un bond en avant dans la course aux WTA Finals, passant de la neuvième à la septième place, augmentant ainsi ses chances de devenir la première joueuse chinoise depuis Li Na en 2013 à se qualifier pour les Finals.
