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Meilleure en défense dans la piscine de La Défense, l'équipe du capitaine Nikola Jaksic réalise un triplé que seules la Grande-Bretagne, entre 1908 et 1920, et la Hongrie, entre 2000 et 2008, avaient réussi avant elle.
La légende Dusan Mandic rajoute ainsi une troisième ligne olympique à son immense palmarès, également doté de l'or mondial en 2015, de trois Euro (2014, 2016, 2018) et quatre Ligues mondiales.
La Serbie a maîtrisé cette finale en creusant l'écart en fin de premier quart-temps (5-2), gardant ensuite un matelas de deux à quatre buts d'avance. "Nous sommes restés calmes et avons très bien joué", a commenté Mandic, soulignant que les supériorités numériques des Serbes étaient "impossibles à défendre" pour les Croates. À ce jeu des exclusions, les Serbes ont, en effet, été nettement plus efficaces (7 buts sur 9 tirs) que les Croates (5 sur 12).
Déjà défaite en finale à Rio, en 2016, par le même adversaire, la Croatie, championne du monde en titre et dernière autre nation titrée en 2012, n'a pas réussi à prendre sa revanche. Après Rio et Tokyo, la Serbie a poursuivi sa mainmise sur ce tournoi à l'issue d'un début de parcours plus que chaotique.
En ouverture, les tenants du titre l'avaient emporté de justesse face à l'outsider japonais (16-15) avant d'échouer de manière brutale face à la défense australienne qui a encaissé seulement trois buts (8-3). Les Serbes ont encaissé une deuxième défaite contre l'Espagne (15-11) et se sont retrouvés dos au mur face au pays-hôte, la France, qu'ils ont alors surclassée (15-8).
Encaissant une troisième défaite en poules face à la Hongrie (17-13), ils ont terminé à la 4ᵉ et dernière place qualificative du groupe. Pour ensuite éliminer la Grèce à la dernière seconde en quarts (12-11), avant de dominer les États-Unis (10-6) en demi-finale et Croatie en finale.
"Nous avons connu des hauts et des bas, mais nous sommes connus pour être très durs à battre dans la phase à élimination directe", a souligné Mandic. "Seuls les 13 joueurs, les coaches et le staff croyaient que c'était possible. Seulement nous", a-t-il savouré.
Les États-Unis ont remporté la médaille de bronze en survivant à la Hongrie lors de la séance de tirs aux buts (3-0), arrachée après avoir remonté un retard de deux buts en fin de quatrième quart-temps (8-8).
