Tsitsipas, finaliste à Melbourne ce dimanche, est un survivant
Il n'y a pas beaucoup d'athlètes dont les carrières et les perspectives ont été forgées par des expériences de mort imminente, mais le n°4 mondial de 24 ans est une exception. En 2015, alors qu'il participait à un événement en Crète, Tsitsipas, alors adolescent, et un ami sont allés nager et ont presque mortellement mal évalué la force des courants.
Les deux garçons étaient à deux doigts d'être emportés par le courant jusqu'à ce que le père de Tsitsipas, Apostolos, qui était aussi son entraîneur, plonge pour les mettre en sécurité. "Nous ne pouvions pas respirer, je me sentais mal d'être dans l'eau et j'étais terrifié. Je ne savais pas comment tout cela allait se terminer", s'est un jour rappelé Tsitsipas.
"Mon père nous a vus de loin et il a sauté dans l'eau, a commencé à nager vers nous et nous a poussés vers la plage. J'étais à deux doigts de mourir. Si nous devions mourir et perdre nos vies ce jour-là, nous devions le faire ensemble. Mon père était un héros. C'est le jour où j'ai vu la vie avec une perspective différente. Je me souviens après cela à quel point cela m'a changé psychologiquement."
Famille de sportifs
Le sport est dans ses gènes. Le sauveteur Apostolos est son entraîneur, tandis que sa mère Julia Salnikova est une ancienne professionnelle du tennis. Son grand-père, Sergei Salnikov, a été médaillé d'or olympique en 1956 en jouant pour l'Union soviétique. Depuis qu'il est passé professionnel en 2016, la carrière de Tsitsipas n'a cessé de progresser.
Classé au 210e rang mondial lors de sa première saison, il s'est retrouvé dans le top 100 à la fin de 2017 et jusqu'au cinquième rang en 2018, devenant ainsi le premier Grec à atteindre un tel statut. À l'âge de 21 ans, il avait déjà remporté des victoires sur les trois plus grands joueurs du tennis - Novak Djokovic, Rafael Nadal et Roger Federer.
Tsitsipas a été le premier Grec à remporter un titre du circuit et en a remporté neuf au total, mais pas de Grand Chelem. Il espère que cela va changer lorsqu'il affrontera Djokovic en finale de l'Open d'Australie dimanche. Une victoire lui permettrait également de devenir n°1 mondial pour la première fois.
Il n'a disputé qu'une seule finale majeure en 2021, lorsqu'il est passé tout près du titre à Roland-Garros, menant en deux sets en finale contre Djokovic avant que le Serbe n'effectue une remontée épique pour s'imposer. Sa plus grande victoire à ce jour est survenue alors qu'il avait encore 21 ans. Il a remporté le titre des ATP Finals de 2019, devenant ainsi le plus jeune champion depuis Lleyton Hewitt en 2001.
"Très intelligent"
Blond et mesurant 1,93 m, Tsitsipas a longtemps été considéré comme l'héritier possible de Djokovic, Nadal et Federer. Il apparaît comme l'un des joueurs les plus complets du tennis, mais il peut aussi être (trop) fougueux.
Il a développé une rivalité intrigante avec Daniil Medvedev, un autre joueur qui monte rapidement derrière le "Big Three". Le Russe a un jour qualifié le jeu de Tsitsipas d'"ennuyeux". Tsitsipas a qualifié Medvedev de "Russe (juron)" lors d'une rencontre enflammée à Miami.
Son adversaire en finale à Melbourne, Djokovic, qui n'est pas étranger à la controverse, est un fan. "C'est un travailleur acharné, dévoué, un gars sympa", a dit un jour le Serbe.
"Il est très intelligent et sage. J'aime le fait qu'il soit plus qu'un simple joueur de tennis et qu'il cherche toujours à apprendre de ses expériences et à comprendre quelque chose de nouveau sur lui-même. C'est le trait de caractère d'un champion, de quelqu'un qui a un grand potentiel pour être numéro un mondial, gagner des Slams et être un grand ambassadeur du sport."
