Que ce fut dur pour les Italiens, si impressionnants durant la phase de groupes qu'ils ont finie à la première place, mais passés à côté des deux premiers sets de ce quart de finale, bousculés par des Japonais décomplexés. Les Nippons, finalistes de la dernière Ligue des nations remportée par la France, ont été fidèles à leur volley, s'arrachant sur toutes les balles en défense et portés par un sacré artilleur nommé Yuki Ishikawa (31 pts).
L'Italie a eu un pied et quatre orteils dans le gouffre, mais a su sauver trois balles de match au troisième set, avant de prolonger son sursis. Ils ont ensuite, encore de haute lutte, remporté la quatrième manche, dans le sillage de la star Alessandro Michieletto (24 pts) enfin retrouvé.
La décision s'est faite au tie-break, lui aussi ultra-serré. Le Japon, entraîné par le Français Philippe Blain, a encore raté une balle de match, sur un service dans le filet, et les Italiens n'ont pas manqué derrière de convertir leur première occasion d'en finir. En poussant un gros "ouf" de soulagement. Ils rencontreront en demi-finale la France, tenante du titre, ou l'Allemagne opposées dans l'après-midi.
Plus tôt, les Polonais ont été les premiers à rallier le dernier carré, se montrant supérieurs aux Slovènes (25-20, 24-26, 25-19, 25-20).
Les champions d'Europe en titre se sont appuyés sur leur arme fatale, le réceptionneur-attaquant Wilfredo Leon, Cubain d'origine, qui a été le meilleur marqueur (20 points), réussissant notamment cinq des douze aces de son équipe.
La Pologne, qui fait mieux qu'à Tokyo en 2021, où elle avait été sortie en quarts, devra battre mercredi les États-Unis ou le Brésil pour espérer atteindre la finale et peut-être s'offrir une deuxième médaille d'or après les Jeux de Montréal 1976.
