Vu d'Allemagne - L'exode vers l'Arabie saoudite : comment en est-on arrivé là ?

"Dans un an, de plus en plus de joueurs de haut niveau viendront en Arabie saoudite. Dans un an, la ligue saoudienne dépassera la ligue turque et la ligue néerlandaise", a fièrement déclaré Cristiano Ronaldo dans une  interview.

J'ai envie de lui répondre : Quel est donc l'intérêt et le bienfait de tout cela ? Qu'y a-t-il de bon dans le fait que les footballeurs internationaux de haut niveau se livrent à des tentatives d'explication sur les réseaux sociaux, qu'ils citent volontiers la prise en charge de leur famille comme principale motivation pour quitter leur patrie sportive ? 

Cette même patrie européenne qui offre de loin le meilleur niveau de compétition, qui accueille les plus grands clubs du monde et qui permet de réaliser les rêves de remporter les plus grands trophées au niveau des clubs.

Transfermarkt & News : Les footballeurs dans la force de l'âge quittent l'Europe en masse

Sadio Mane (31 ans), Malcom (26), Riyad Mahrez (32), Ruben Neves (26), Marcelo Brozovic (30), Fabinho (29), Sergej Milinkovic-Savic (28), N'Golo Kante (32), Seko Fofana (28), Edouard Mendy (31), Roberto Firmino (31), Kalidou Koulibaly (32), Moussa Dembélé (27) : voici la liste des noms les plus importants des joueurs dans la force de l'âge pour qui ces rêves sont désormais révolus. Ils ont tous succombé à l'appel des Saoudiens, de l'argent, et ont mis leurs ambitions sportives entre parenthèses.

Et deux légendes du sport, Cristiano Ronaldo et Karim Benzema, sont les ambassadeurs d'un mouvement. L'exode vers l'Arabie saoudite est une véritable tendance. Et visiblement, une tendance inéluctable. Car d'autres pays se mêlent également à cette lutte : de l'autre côté de la planète, Lionel Messi, Sergio Busquets et Jordi Alba évoluent désormais en MLS, aux Etats-Unis.

Ronaldo en Arabie saoudite, Messi aux États-Unis : un scénario que personne n'aurait considéré comme réaliste il y a deux ans. Et pourtant, une telle évolution s'est déjà dessinée.

Prenons l'exemple suivant : Ronaldo Nazario, sans doute le meilleur joueur de sa génération, a quitté l'Inter Milan pour le Real Madrid lors de la saison 2002/03, pour un montant record de 45 millions d'euros à l'époque. En 2023, n'importe quel joueur de Premier League d'un certain niveau se négociera pour cette somme. En chiffres : rien que dans la fenêtre de transfert actuelle, 15 joueurs ont été achetés ou vendus pour 40 millions d'euros ou plus, uniquement en Angleterre. Que s'est-il donc passé depuis cette année 2002 ?

Le football en mutation : comment en est-on arrivé là ?

En 2023, même le dernier sponsor et investisseur le sait : il n'y a pas que le "sexe qui fait vendre", mais aussi et surtout le football. La première pierre de ce que nous observons cet été a déjà été posée au cours de la décennie précédente : l'attribution de la Coupe du monde 2022 au Qatar en 2010 est considérée comme l'ouverture de la boîte de Pandore. Mais c'est loin d'être le seul domino de la commercialisation finale du football.

Les rachats de clubs par des cheikhs et des multimillionnaires, comme celui de Chelsea par Roman Abramovich en 2003 ou celui de Manchester City par le cheikh Mansour et les Emirats arabes unis en 2008 - ou encore des accords de sponsoring massifs comme celui de Chevrolet pour le maillot de Manchester United en 2014 - font que les clubs achètent des joueurs pour des montants de transfert qui dépassent l'imagination du commun des mortels.

Ce n'était qu'une question de temps avant que d'autres acteurs au pouvoir d'achat encore plus élevé ne se lancent dans l'aventure. Ou alors, ils préfèrent faire venir les stars chez eux plutôt que d'investir "seulement" en Europe.

Résultat : plus de 30 joueurs (au 4 août) ont quitté des clubs européens pour le championnat d'Arabie saoudite lors de la fenêtre de transfert actuelle et plus de 400 millions d'euros ont été dépensés rien que pour les indemnités de transfert. Beaucoup de ces joueurs ont déjà joué au plus haut niveau : Benzema, Mahrez, Firmino, Jordan Henderson et Kanté sont des vainqueurs actuels ou passés de la Ligue des champions. Brozovic a été désigné par de nombreux experts comme l'un des meilleurs joueurs de la finale de l'édition précédente. En toute objectivité, force est de constater : l'Arabie saoudite est un nouveau haut lieu pour les stars du football.

Exode vers l'Arabie saoudite et l'Amérique : cette tendance est-elle bonne ou mauvaise ?

La réponse à cette question est sans doute laissée à l'appréciation de chacun. Il semble que ce soit la tendance du moment. Le business du football et le capitalisme s'harmonisent, tout simplement. Une intervention corrective des instances supérieures semble peu probable à l'heure actuelle. Les fédérations comme la FIFA profitent justement des sommes importantes provenant des régions qui bouleversent actuellement le monde des affaires : Coupe du monde 2022 au Qatar, Coupe du monde 2026 aux États-Unis. Les pays "riches" prennent le pas sur l'une des principales valeurs originelles du football : l'intégration.

Dans les tournois internationaux en particulier, les romantiques du football sont une espèce en voie de disparition. Pour moi, l'une des principales raisons de vibrer lors des championnats du monde et d'Europe était de connaître et de vivre les réalités et les habitants d'un pays. Ainsi, en 2002, j'ai eu l'impression de faire partie de la culture japonaise et sud-coréenne pendant quelques semaines ; en 2010, j'étais Sud-africain ; en 2014, chaque fibre de mon corps désirait danser la samba sur la plage de Copacabana.

Mais après la Coupe du monde de 2010 - qui reste pour beaucoup l'un des plus beaux tournois de l'histoire - ou celle de 2014 au Brésil, le sentiment d'intégration s'est de plus en plus perdu. L'Euro 2020, qui s'est déroulé dans plusieurs pays européens, a été un nouveau coup dur pour les amateurs de cette culture.

Commercialisation du football : où cela mène-t-il ?

Au niveau des clubs, cela signifie au moins qu'à court terme, les meilleurs joueurs du monde ne joueront plus ensemble en Europe, mais là où ils gagnent le plus d'argent. La plupart du temps, ce sera toujours en Europe. Mais aussi aux États-Unis, en Arabie saoudite ou dans d'autres grands acteurs du Moyen-Orient qui pourraient bientôt s'immiscer sur le marché. Ou encore la Chine.

La question de savoir si cela doit être une mauvaise chose est en débat. Cela pourrait aussi offrir des opportunités. Les romantiques devront en revanche s'habiller chaudement. Car il y aura définitivement d'autres changements.

La Ligue des champions tente depuis des années de rendre son format plus attrayant. En vain ? En 2021, l'idée d'une Superligue a été lancée à l'improviste. Une ligue "privée" des meilleures équipes d'Europe pour maintenir la compétitivité à un niveau élevé.

Une Superligue mondiale va-t-elle suivre ?

Peut-être une idée saugrenue - mais aussi une réaction à l'évolution économique du paysage footballistique. Et une idée qui pourrait s'imposer à plus ou moins long terme. Car une ligue regroupant les plus grandes stars sur une scène mondiale attirera les sponsors et les investisseurs avec des buzz encore plus élevés.

Personnellement, je pourrais m'imaginer un format avec les meilleures équipes d'Europe, des pays du Golfe et d'Amérique du Nord. Ce n'est pas un principe inintéressant, mais la question de l'intégrité doit toujours être posée. Y aurait-il une régulation ? Comment les régions de football traditionnelles, mais financièrement faibles, comme l'Amérique du Sud, seraient-elles impliquées ?

Le mot de la fin : le monde est en train de changer, mais le football ne doit pas perdre ses fans

Quoi qu'il en soit, nous pouvons noter une chose en 2023 : tout comme la politique, la culture et la communication, le sport - et le football en particulier - est une construction dynamique. Les valeurs changent et le sport le plus populaire au monde est, en raison de son statut commercial comme l'un des biens les plus précieux sur le marché, un sujet très attractif pour la maximisation financière - et par conséquent sensible à l'évolution et à la révolution.

Mais c'est aussi un bien qui doit être traité avec prudence. Car malgré l'idée de profit, il ne faut pas oublier une chose : les fans font partie intégrante du sport. Et malgré tous les progrès, la tradition ne doit pas être complètement ignorée. Si l'on perd complètement la majorité des fans, on perd aussi le principal générateur de ce profit.