Pour le classement des pilotes, le leader belge Thierry Neuville (Hyundai) et son dauphin britannique Elfyn Evans (Toyota), qui compte six points de retard, vont poursuivre leur mano à mano lors d'une épreuve appréciée des cadors.
"On aura besoin de régularité et de bons réglages. Mon objectif est d'optimiser les performances vendredi et samedi et de tout donner dimanche pour récolter un maximum de points", a détaillé Neuville.
Trois semaines après l'avoir emporté en Croatie, où il a décroché son 100ᵉ podium en WRC, l'octuple champion du monde français Sébastien Ogier, qui s'est imposé cinq fois au Portugal (2010, 2011, 2013, 2014, 2017), visera un 60ᵉ succès dans la catégorie reine du rallye.
"Je suis ravi de revenir après un an d'absence au Portugal, où j'ai de très bons souvenirs. Je n'ai pas piloté sur terre depuis un moment, mais j'ai effectué de bons tests, donc j'ai hâte de commencer", a déclaré le pilote âgé de 40 ans.
Pour la première fois de la saison, il aura face à lui son coéquipier finlandais Kalle Rovanperä, double champion du monde en titre et double tenant au Portugal. Les deux hommes, engagés dans un programme partiel avec Toyota cette saison, avaient chacun disputé deux rallyes jusque-là.
"La lutte pourrait être serrée, car les pilotes connaissent bien le parcours. Notre position de départ pourrait nous aider, mais cela dépendra aussi des conditions, car la pluie pourrait tout changer", a expliqué Rovanperä.
Toyota, qui a le droit d'engager quatre voitures, mais doit en choisir seulement trois pour inscrire des points au championnat du monde des constructeurs, a logiquement misé sur ses deux jokers de luxe, en plus d'Evans pour augmenter son avance actuelle de sept points sur Hyundai.
Le Japonais Takamoto Katsuta, qui dispute la saison en intégralité, pourra toutefois marquer des points pour le classement des pilotes. Pour limiter la casse, le constructeur sud-coréen comptera évidemment sur Neuville, mais aussi sur l'Estonien Ott Tänak, qui s'était montré efficace en Croatie et qui espère encore se mêler à la lutte pour le titre mondial avec son coéquipier et Evans.
En attendant de se rapprocher du duo de leaders, Tänak va déjà devoir prendre le meilleur sur le Français Adrien Fourmaux (Ford/M-Sport), qui réalise un superbe début de saison et pointe actuellement au troisième rang avec six longueurs d'avance sur le champion du monde 2019.
Pas moins de 22 spéciales représentant un total de 337,04 km chronométrés sont au programme du Rallye du Portugal, disputé autour de Matosinhos, non loin de Porto (nord).
